Introduction
Les alligators sont de grands reptiles prédateurs appartenant à la famille des Alligatoridae, distincts des crocodiles par plusieurs caractéristiques morphologiques et écologiques. Ils sont des vestiges de l'ère des dinosaures, ayant peu changé depuis des millions d'années, et jouent un rôle écologique crucial en tant que superprédateurs et créateurs d'habitats.
Description
L'alligator possède un corps robuste et cuirassé, recouvert d'écailles osseuses appelées ostéodermes. Sa tête est large avec un museau arrondi en forme de U, ce qui le distingue du crocodile au museau pointu en V. Ses mâchoires sont extrêmement puissantes, conçues pour broyer. Une caractéristique distinctive est que lorsque sa gueule est fermée, seules les dents de la mâchoire supérieure sont visibles, les dents inférieures s'emboîtant dans des cavités. Ses yeux et ses narines sont positionnés sur le dessus de la tête, lui permettant de voir et de respirer tout en étant presque entièrement immergé. Il possède une queue musclée qui sert de propulseur principal dans l'eau. Sa coloration est généralement sombre, du gris ardoise au noir, avec des variations.
Habitat
L'alligator est inféodé aux milieux d'eau douce et saumâtre des régions subtropicales et tempérées chaudes. En Amérique du Nord, il est l'architecte de son habitat : il creuse et entretient des "trous d'alligator" pendant les périodes sèches, créant ainsi des réserves d'eau vitales pour de nombreuses autres espèces (poissons, tortues, oiseaux). Ces excavations modifient le paysage et augmentent la biodiversité locale.
Alimentation
C'est un prédateur opportuniste et généraliste. Son régime évolue avec l'âge : les jeunes consomment des insectes, des araignées, des escargots et de petits poissons. Les adultes chassent des proies plus grandes comme des poissons, des serpents, des tortues, des oiseaux aquatiques, des ratons laveurs, des sangliers et des cerfs. Ils utilisent souvent la technique de l'embuscade, se cachant dans l'eau avant de frapper avec une rapidité surprenante. Ils peuvent aussi pratiquer la « chasse à l'affût », tenant une brindille sur leur museau pour attirer les oiseaux cherchant des matériaux pour leur nid.
Reproduction
La saison des amours a lieu au printemps. Les mâles émettent des grondements profonds et produisent des infrasons qui font vibrer l'eau pour attirer les femelles et repousser les rivaux. La femelle construit un monticule de végétation en décomposition (un nid) qui, en fermentant, produit la chaleur nécessaire à l'incubation des œufs (environ 20 à 50 œufs). La température d'incubation détermine le sexe des petits : au-dessus de 34°C, ce seront des mâles ; en dessous de 30°C, des femelles. La mère protège farouchement le nid et, à l'éclosion, aide les nouveau-nés à gagner l'eau, qu'elle continuera de protéger pendant près d'un an.
Comportement
Contrairement aux idées reçues, les alligators ne sont pas constamment agressifs envers l'homme. Ils sont plutôt cryptiques et territoriaux. Ils sont ectothermes et régulent leur température par comportement : ils se chauffent au soleil et se réfugient dans l'eau pour se rafraîchir. Pendant les mois froids, ils entrent en « brumation », un état de léthargie où ils restent dans des terriers ou des trous d'eau, sans s'alimenter. Ils communiquent par des vocalisations, des postures et des vibrations.
Conservation
L'histoire de l'alligator d'Amérique est un succès remarquable de conservation. Chassé intensivement pour sa peau jusqu'au bord de l'extinction dans les années 1960, il a été protégé par la loi américaine en 1973. Grâce à des programmes de gestion et à l'élevage en ranch, ses populations se sont rétablies au point d'être aujourd'hui considérées comme stables, permettant même une chasse régulée. En revanche, l'alligator de Chine, l'un des reptiles les plus menacés au monde, survit avec moins de 200 individus à l'état sauvage, confinés dans une petite réserve en Chine. Les menaces principales sont la perte d'habitat, la pollution et le braconnage. Des programmes d'élevage en captivité et de réintroduction sont en cours.
