Introduction
L'Aigle royal (Aquila chrysaetos) est l'un des rapaces les plus emblématiques et les plus largement distribués de l'hémisphère Nord. Surnommé le "roi des oiseaux", il incarne la puissance, la liberté et la royauté depuis des millénaires, figurant sur les armoiries de nombreuses nations. Son adaptation à des habitats variés, des déserts aux hautes montagnes, témoigne de sa remarquable résilience.
Description
L'Aigle royal est un oiseau massif et robuste. Les adultes sont principalement brun foncé, avec des plumes dorées à brun clair sur la nuque et l'arrière du cou (d'où son nom scientifique 'chrysaetos', signifiant 'aigle doré'). Les juvéniles se distinguent par des taches blanches sous les ailes et à la base de la queue, qui disparaissent progressivement vers l'âge de 5 ans. Ses serres puissantes et son bec crochu et acéré en font un prédateur redoutable. Sa vue est légendaire, estimée à 4 à 8 fois plus perçante que celle d'un humain, lui permettant de repérer une proie à plusieurs kilomètres de distance.
Habitat
Son habitat est extrêmement varié mais toujours caractérisé par des espaces ouverts pour la chasse et des sites escarpés (falaises, grands arbres) pour la nidification. On le trouve dans les montagnes rocheuses (Alpes, Rocheuses, Himalaya), les steppes, la toundra, les forêts boréales et même les semi-déserts. Son territoire de chasse peut s'étendre sur plus de 150 km². Il est présent en Amérique du Nord, en Europe, en Afrique du Nord et dans une grande partie de l'Asie.
Alimentation
C'est un prédateur opportuniste au régime très diversifié. Il chasse principalement des mammifères de taille petite à moyenne comme les lapins, marmottes, lièvres, écureuils et jeunes ongulés (faons de cerf ou de chamois). Il capture aussi des oiseaux (gallinacés, corbeaux) et se nourrit volontiers de charognes, surtout en hiver. Sa technique de chasse combine la patrouille en vol plané et l'attaque en piqué ou en approche furtive à basse altitude.
Reproduction
Les couples sont monogames et souvent unis pour la vie. Ils construisent d'immenses nids (aires) faits de branches, qu'ils réutilisent et agrandissent année après année, pouvant atteindre plusieurs mètres de diamètre et de profondeur. La femelle pond généralement 1 à 3 œufs, couvés pendant 40 à 45 jours. Le phénomène de caïnisme est fréquent : l'aîné des poussins tue souvent ses frères et sœurs plus faibles. Le jeune aigle prend son premier vol vers 10-11 semaines mais dépend encore des parents pour se nourrir pendant plusieurs mois.
Comportement
L'Aigle royal est sédentaire sur la majeure partie de son territoire. Il est territorial et défend vigoureusement son aire de nidification. Ses parades nuptiales spectaculaires incluent des vols en piqué, des loopings et des échanges de proies en vol. C'est un planeur hors pair, utilisant les courants thermiques pour s'élever sans effort. Bien que silencieux la plupart du temps, il émet des sifflements aigus, surtout près du nid.
Conservation
Classé "Préoccupation mineure" par l'UICN grâce à sa large distribution, l'Aigle royal a néanmoins subi des déclins importants au XXe siècle à cause du poison, de la chasse et de l'électrocution sur les lignes électriques. Les programmes de protection, l'interdiction du DDT et les réintroductions ont permis son retour dans de nombreuses régions (comme en Écosse et dans les Alpes). Les principales menaces actuelles sont la destruction de son habitat, les collisions avec les éoliennes et le braconnage persistant.
