Introduction
L'épisode d'Œdipe et du Sphinx constitue un moment charnière dans le cycle thébain, immortalisé principalement par la tragédie de Sophocle, 'Œdipe Roi' (vers 430 av. J.-C.). Il s'agit d'une confrontation intellectuelle et symbolique entre l'homme et le monstre, où la résolution d'une énigme apporte la royauté mais prépare aussi la chute. Le mythe transcende le simple récit héroïque pour interroger la nature de la sagesse humaine face aux mystères de l'existence et du destin.
Description
Le Sphinx est une créature hybride, généralement décrite avec un corps de lion, des ailes d'oiseau et un visage et un buste de femme. Envoyée par Héra (ou, selon d'autres versions, par Apollon ou Dionysos) pour punir Thèbes des crimes de Laïos, elle s'installe sur un rocher dominant les routes d'accès à la ville. Elle arrête les voyageurs et leur propose une énigme. Ceux qui échouent à répondre sont immédiatement dévorés, causant une grande désolation et paralysant la cité. L'énigme, d'origine archaïque, est une question sur la nature de l'homme. La version la plus célèbre, rapportée par Sophocle et Apollodore, est : 'Quel être, pourvu d'une seule voix, a d'abord quatre jambes le matin, puis deux jambes à midi, et trois jambes le soir ?' Œdipe, fuyant Corinthe pour échapper à l'oracle qui lui a prédit qu'il tuerait son père et épouserait sa mère, arrive aux abords de Thèbes. Confronté au Sphinx, il trouve la réponse : l'Homme, qui marche à quatre pattes quand il est bébé, sur deux jambes à l'âge adulte, et s'aide d'une canne (la troisième jambe) dans sa vieillesse. Vaincu, le Sphinx se précipite du haut de son rocher et meurt.
Histoire
Le contexte immédiat est la crise thébaine suite à l'assassinat non élucidé du roi Laïos. Créon, régent et frère de la reine Jocaste, a promis le trône et la main de la veuve à quiconque débarrasserait la cité du Sphinx. Après sa victoire, Œdipe est accueilli en héros libérateur. Il devient roi de Thèbes et épouse Jocaste, ignorant qu'elle est sa mère biologique. Ainsi, en résolvant l'énigme du Sphinx, Œdipe accomplit sans le savoir la seconde partie de la prophétie (épouser sa mère) et accède au pouvoir qui lui permettra plus tard de mener l'enquête sur le meurtre de Laïos, enquête qui le conduira à se découvrir lui-même comme le parricide. La confrontation avec le Sphinx est donc le pivot narratif qui le projette du statut de voyageur errant à celui de roi, tout en l'enfermant inexorablement dans le piège du destin.
Caracteristiques
Plusieurs éléments symboliques marquent cet épisode. 1) **L'énigme** : Elle est au cœur de l'affrontement. Sa résolution par Œdipe démontre une intelligence rationnelle et analytique, mais aussi une forme d'hybris (démesure) intellectuelle. Il résout l'énigme de l'Homme en général, mais échoue à se connaître lui-même, créant une ironie tragique fondamentale. 2) **Le Sphinx** : Il représente l'énigme primitive, le chaos menaçant, l'irrationnel et la mort. Sa forme composite symbolise les mystères de la nature et les limites de la connaissance humaine. Sa défaite par la parole (logos) marque une victoire temporaire de l'ordre et de la raison. 3) **La récompense empoisonnée** : Le trône et Jocaste sont la récompense directe, mais ils constituent le châtiment ultime, illustrant le thème tragique grec du revers de fortune (peripeteia). 4) **La connaissance et l'ignorance** : Œdipe est celui qui sait (l'énigme) et celui qui ignore (sa propre identité). Le mythe oppose la connaissance extérieure et la connaissance de soi.
Importance
L'importance de ce mythe est immense dans la culture occidentale. Il est le paradigme de l'énigme résolue et de l'intelligence triomphante du monstre. Psychanalytiquement, Sigmund Freud en a fait la pierre angulaire de sa théorie avec le 'complexe d'Œdipe', interprétant le combat contre le Sphinx comme une symbolisation des énigmes de la sexualité infantile. Littérairement et philosophiquement, il inspire une réflexion inépuisable sur l'identité, le destin, la responsabilité et les limites de la connaissance humaine. L'épisode a été représenté abondamment dans l'art antique (vases, métopes) et moderne (peintures d'Ingres, de Moreau), et structure toute la tragédie de Sophocle, considérée comme un chef-d'œuvre absolu de la dramaturgie. Il pose la question : qu'est-ce que l'homme ? Une question à laquelle Œdipe répond correctement dans l'abstrait, mais dont il vit la réponse concrète de la manière la plus tragique qui soit.
