Introduction
Romulus et Rémus sont les figures centrales du mythe fondateur de Rome, l'une des cités les plus influentes de l'histoire. Leur légende, mêlant divinité, abandon, survie miraculeuse et fratricide, a servi à légitimer les origines de Rome et à en expliquer le caractère guerrier et divin. Transmise principalement par des auteurs comme Tite-Live, Plutarque et Denys d'Halicarnasse, cette histoire est un récit étiologique qui explique les rites, les institutions et l'esprit de la Rome antique.
Description
Romulus et Rémus sont des jumeaux, fils de Rhéa Silvia, une vestale (prêtresse de Vesta vouée à la chasteté) et fille de Numitor, le roi déchu d'Albe la Longue. Leur père est le dieu Mars. Leur naissance est donc à la fois illégitime (violation du vœu de chasteté) et divine. Leur grand-oncle, Amulius, qui avait usurpé le trône de Numitor, ordonna leur noyade dans le Tibre pour éliminer toute menace à son pouvoir. Le berceau contenant les nourrissons s'échoua au pied du Palatin, où ils furent découverts par une louve (lupa) qui les allaita. Ils furent ensuite recueillis par le berger Faustulus et son épouse Acca Larentia, qui les élevèrent comme leurs fils. Devenus adultes et ayant découvert leurs origines royales, ils restaurèrent leur grand-père Numitor sur le trône d'Albe.
Histoire
Désireux de fonder leur propre cité à l'endroit où ils avaient été sauvés, les jumeaux consultèrent les auspices (les signes divins par les oiseaux) pour décider qui donnerait son nom à la ville et la gouvernerait. Rémus vit le premier six vautours, mais Romulus en vit ensuite douze. Chacun fut proclamé roi par ses partisans, la dispute dégénéra et Romulus tua Rémus, soit lors d'une rixe, soit parce que Rémus, par dérision, franchit le sillon sacré (pomœrium) que Romulus avait tracé pour marquer l'enceinte de la nouvelle ville. Romulus fonda alors Rome sur le mont Palatin le 21 avril 753 av. J.-C., date devenue la fête des Parilia. Pour peupler sa ville, il ouvrit un asile (refuge) aux bannis et aux fugitifs. Le manque de femmes fut résolu par l'enlèvement des Sabines, femmes de la tribu voisine des Sabins, lors d'une fête. Après un conflit et une réconciliation avec les Sabins, Romulus régna conjointement avec leur roi, Titus Tatius. Son règne fut marqué par des guerres et l'organisation de la cité (institution du Sénat, des centuries, etc.). Selon la légende, Romulus disparut mystérieusement lors d'un orage violent, emporté par son père Mars, et fut ensuite vénéré comme le dieu Quirinus.
Caracteristiques
Les jumeaux incarnent des aspects complémentaires et conflictuels. Romulus représente la fondation, l'autorité, la loi (même violente), et l'action décisive. Il est l'archétype du chef politique et guerrier. Rémus, souvent dépeint comme plus impulsif ou moqueur, incarne peut-être le défi à l'autorité établie. Leur symbole le plus puissant est la louve capitoline (la Lupa), figure de nourricière sauvage et protectrice, devenue l'emblème universel de Rome. Leur histoire est également marquée par des thèmes universels : l'abandon héroïque, la survie contre toute attente, la rivalité fraternelle (comme Caïn et Abel), et la fondation d'une civilisation à partir d'un acte de violence fondatrice.
Importance
L'impact de ce mythe est immense. Il fournit à Rome une origine prestigieuse, à la fois divine (descendance de Mars) et liée au monde grec (Énée, ancêtre de leur mère Rhéa Silvia, est un Troyen). Le fratricide initial est interprété comme l'explication des guerres civiles qui ont déchiré Rome tout au long de son histoire. Le mythe légitime aussi l'impérialisme romain et son destin de domination. La date de fondation (753 av. J.-C.) devint le point de départ du calendrier romain (Ab Urbe Condita). La figure de la louve allaitant les jumeaux est un motif artistique omniprésent de l'Antiquité à nos jours, symbole de la ville de Rome. Enfin, le récit a influencé profondément la culture occidentale, servant de modèle à de nombreux récits de fondation et étant constamment réinterprété en littérature, peinture et politique.
