Introduction
Perceval, ou Perceval le Gallois, est un personnage-clé de la littérature médiévale arthurienne, apparu pour la première fois à la fin du XIIe siècle dans le 'Conte du Graal' de Chrétien de Troyes. Contrairement à Lancelot, héros déjà accompli, Perceval incarne le parcours initiatique, l'apprentissage et la quête spirituelle. Son histoire, reprise et amplifiée par de nombreux auteurs comme Wolfram von Eschenbach ('Parzival') et les auteurs du 'Lancelot-Graal', a fait de lui le quêteur par excellence du Saint Graal, symbole de la grâce divine et de la perfection chevaleresque.
Description
Perceval est décrit comme un jeune homme d'une grande beauté physique et d'une innocence presque enfantine au début de son aventure. Sa caractéristique première est sa naïveté, fruit de son éducation isolée dans la forêt du 'Gaste Pays' (la Terre Gaste). Il ignore tout des codes de la chevalerie, de la courtoisie et même de Dieu. Cette ignorance n'est pas une faiblesse mais une forme de pureté originelle qui lui permettra d'approcher le Graal. Il est souvent vêtu de façon rustique, avant de revêtir l'armure rouge du Chevalier Vermeil qu'il vainc. Son équipement évolue avec lui, symbolisant ses progrès spirituels.
Histoire
L'histoire de Perceval débute lorsqu'il rencontre par hasard des chevaliers du roi Arthur dans la forêt. Ébloui par leur armure qu'il prend pour des anges, il décide de se rendre à la cour pour se faire adouber. Malgré les supplications de sa mère qui voulait le protéger du monde chevaleresque (où son père et ses frères ont péri), il part. À la cour, il commet des maladresses mais montre une force prodigieuse. Après son adoubement, il entreprend une série d'aventures où il apprend peu à peu les règles de la chevalerie et de la courtoisie. L'épisode central survient au château du Roi Pêcheur, où il assiste à une procession mystérieuse : un jeune homme porte une lance qui saigne, suivie d'une demoiselle tenant un 'graal' d'or incandescent. Par excès de réserve (la 'faute de Perceval'), il ne pose pas les questions qui auraient guéri le roi blessé et levé la malédiction sur la Terre Gaste. Rongé par le remords, il se lance alors dans une quête de près de vingt ans pour retrouver le château et poser les questions salvifiques. Cette quête est ponctuée d'épreuves, de rencontres avec des ermites (comme son oncle) qui l'instruisent dans la foi, et d'une lente purification intérieure. Dans les continuations du récit de Chrétien et surtout dans la 'Queste del Saint Graal' du cycle du Lancelot-Graal, Perceval, avec Galaad et Bohort, parvient au terme de la quête. Il devient l'un des trois élus à atteindre le château du Graal, à poser les questions et à contempler les mystères. Il meurt souvent décrit comme ayant atteint une sainteté, emporté au ciel.
Caracteristiques
Perceval se distingue par plusieurs traits fondamentaux. Sa **naïveté initiale** est sa marque de fabrique, source de ses erreurs mais aussi de sa pureté. Il possède une **force et une prouesse martiales** naturelles et exceptionnelles. Sa **persévérance** est absolue : une fois engagé dans la quête du Graal, il ne renonce jamais, malgré les années d'errance. Il est doté d'une **pureté de cœur** et d'une chasteté qui le rendent digne de la quête spirituelle, contrairement à Lancelot entaché par son adultère. Son parcours est celui d'une **éducation double** : apprentissage des codes chevaleresques et courtois d'abord, puis approfondissement mystique et religieux ensuite. Enfin, il est caractérisé par son **remords** et sa **foi grandissante**, qui transforment le chevalier brutal du début en un saint chevalier à la fin.
Importance
Perceval est une figure d'une importance capitale dans la mythologie arthurienne et la culture occidentale. Il est le premier héros à être associé à la quête du Graal dans la littérature, donnant ainsi naissance à tout un cycle littéraire. Il incarne le passage de la chevalerie terrestre à la chevalerie célestielle, reflétant les idéaux spirituels du Moyen Âge. Son histoire est un puissant récit initiatique et d'éducation, montrant la transformation d'un 'nice' (naïf) en un être accompli spirituellement. Son personnage a profondément influencé la notion de quête intérieure et de recherche du divin. Dans les versions postérieures, bien que parfois éclipsé par la figure parfaite de Galaad, il reste le plus humain et le plus accessible des quêteurs, celui qui progresse par ses erreurs. Son mythe a inspiré d'innombrables œuvres, de l'opéra ('Parsifal' de Wagner) au cinéma et à la bande dessinée, perpétuant l'archétype du héros pur et déterminé en quête de sens.
