Introduction
Gilgamesh est une figure centrale de la mythologie mésopotamienne, dont les exploits sont narrés dans 'L'Épopée de Gilgamesh', un texte majeur de la littérature mondiale rédigé en akkadien sur des tablettes d'argile vers le XVIIIe siècle av. J.-C. Fils de la déesse Ninsun et du roi Lugalbanda (ou d'un mortel selon les versions), il est décrit comme étant aux deux tiers divin et pour un tiers humain. Roi de la grande cité d'Uruk, il incarne la quintessence du héros antique, confronté aux limites du pouvoir et à la réalité inéluctable de la mort.
Description
Gilgamesh est présenté comme un souverain d'une force et d'une beauté extraordinaires, mais aussi comme un tyran qui épuise son peuple par des travaux forcés et abuse du droit de cuissage. Pour calmer son arrogance, les dieux créent Enkidu, un homme sauvage vivant parmi les bêtes, destiné à devenir son égal et son contrepoids. Après un combat titanesque qui se termine en amitié profonde, Gilgamesh et Enkidu entreprennent ensemble de grandes aventures, comme l'expédition dans la Forêt des Cèdres pour vaincre le démon Humbaba, gardien désigné par le dieu Enlil. Leur victoire, suivie du meurtre du Taureau Céleste envoyé par la déesse Ishtar pour les punir, provoque la colère des dieux, qui condamnent Enkidu à mort. La perte de son ami plonge Gilgamesh dans un désespoir profond et le lance dans une quête effrénée pour échapper à son propre destin mortel.
Histoire
L'épopée suit un arc narratif en plusieurs étapes. Après la mort d'Enkidu, Gilgamesh, horrifié par la mortalité, part à la recherche d'Uta-napishti, le seul humain à avoir survécu au Déluge et à avoir obtenu l'immortalité des dieux. Son voyage le mène aux confins du monde, où il affronte des périls symboliques, comme les hommes-scorpions gardant la montagne de Mashu. Il retrouve finalement Uta-napishti, qui lui raconte l'histoire du Déluge et lui propose une série d'épreuves pour tester sa valeur. Gilgamesh échoue à rester éveillé pendant sept jours, prouvant l'impossibilité pour l'homme de vaincre sa nature. Avant son départ, Uta-napishti, sur l'insistance de sa femme, lui révèle l'existence d'une plante de jouvence au fond de l'océan. Gilgamesh la récupère, mais un serpent la lui dérobe alors qu'il se repose, lui ôtant sa dernière chance d'immortalité. Il retourne à Uruk, désespéré mais transformé, contemplant les imposantes murailles de sa cité qu'il a fait construire, réalisant que son œuvre durable est son véritable héritage.
Caracteristiques
Gilgamesh est un personnage profondément ambivalent et dynamique. Il possède une force surhumaine, un courage indomptable et une volonté de fer. Son caractère évolue radicalement : d'un despote égocentrique, il devient, grâce à son amitié avec Enkidu et à sa quête, un roi réfléchi et juste, conscient de ses responsabilités envers son peuple. Il est le prototype du héros en quête de sens, confronté aux grandes questions existentielles. Ses attributs principaux sont sa massue, symbole de son pouvoir royal et guerrier, et les remparts d'Uruk, symbole de son œuvre civilisatrice et de son legs à la postérité.
Importance
L'importance de Gilgamesh est monumentale à plusieurs titres. Son épopée est le plus ancien récit narratif cohérent connu, précédant de loin la Bible ou les poèmes homériques. Elle a influencé de nombreux mythes postérieurs, notamment les récits du Déluge. Sur le plan thématique, elle pose des questions fondamentales sur l'amitié, la mort, la recherche de la gloire et la quête de sens, qui résonnent encore aujourd'hui. Gilgamesh représente la première grande exploration littéraire de la condition humaine, marquant la transition de l'oral à l'écrit et servant de fondement à la tradition épique occidentale et moyen-orientale. Il incarne aussi le modèle du roi bâtisseur et législateur, un archétype central dans les civilisations antiques.
