Introduction
Beowulf est la figure centrale du poème épique « Beowulf », une œuvre fondamentale de la littérature anglo-saxonne et l'un des plus anciens récits héroïques complets en langue vernaculaire d'Europe du Nord. Ce poème de 3182 vers alliteratifs, conservé dans un unique manuscrit du Xe ou XIe siècle (le Codex Nowell ou MS Cotton Vitellius A.xv), raconte les exploits d'un guerrier gaut (ou geat, un peuple du sud de la Suède actuelle). Il se situe à la frontière entre l'histoire, la légende et le mythe, mêlant des références à des personnages et événements historiques du VIe siècle scandinave à des créatures fantastiques et un cadre païen teinté de références chrétiennes.
Description
Le poème présente Beowulf comme un homme d'une force physique prodigieuse, doté d'une puissance équivalente à celle de trente hommes dans son seul poignet. Sa jeunesse est marquée par des exploits de nageur hors pair. Il est le neveu d'Hygelac, roi des Gètes. Le récit est structuré autour de trois grands combats qui définissent les deux phases de sa vie : la jeunesse triomphante et la vieillesse royale. Le cadre est résolument scandinave (Danemark et Suède), bien que le poème ait été composé en Angleterre, reflétant les origines et les traditions des Angles et des Saxons. L'univers du poème est celui des salles royales (comme Heorot), de la loyauté des thanes (guerriers) envers leur seigneur, des festins, des récits de barde et du code d'honneur qui régit la vengeance et la distribution des trésors.
Histoire
L'histoire commence lorsque Beowulf, jeune guerrier ambitieux, apprend les malheurs du roi danois Hrothgar. Le monstre Grendel, créature descendant de Caïn, hante depuis douze ans la grande salle de Heorot, dévorant les guerriers. Beowulf traverse la mer avec une troupe de braves et propose son aide. Lors de la première nuit, il affronte Grendel à mains nues, arrache le bras du monstre, qui meurt de ses blessures. La victoire est célébrée, mais une nouvelle menace surgit : la mère de Grendel, une créature des marais, vient venger son fils. Beowulf la poursuit dans son repaire aquatique et, après un combat difficile où son épée Hrunting échoue, il tue la géante avec une épée géante forgée par les géants, trouvée dans son antre. Devenu roi des Gètes après la mort d'Hygelac et de son fils, Beowulf règne paisiblement pendant cinquante hivers. Sa dernière épreuve survient lorsqu'un dragon, furieux qu'un gobelet ait été volé de son trésor, ravage son royaume. Le vieux roi, accompagné seulement de son jeune parent Wiglaf, affronte le dragon. Bien qu'il parvienne à le tuer, Beowulf est mortellement blessé par sa morsure venimeuse. Le poème se clôt sur ses funérailles grandioses, une tombe en tumulus dominant la mer, et la prophétie de guerres à venir pour son peuple privé de protecteur.
Caracteristiques
Beowulf incarne l'idéal du héros germanique pré-chrétien, l'« eþel » (noble). Ses traits principaux sont : 1) **Courage physique extraordinaire** : il recherche la gloire (« lof ») par des exploits et préfère l'affrontement loyal et direct. 2) **Loyauté absolue** : envers son seigneur Hygelac et envers Hrothgar dont il honore l'alliance. 3) **Sagesse et éloquence** : ses discours devant Hrothgar sont des modèles de rhétorique et de respect des codes. 4) **Force surhumaine** : ses prouesses sont légendaires. 5) **Désintéressement relatif** : il combat d'abord pour la gloire et pour aider, même si les récompenses (trésors) sont importantes. Sa royauté est décrite comme juste et prospère. Le personnage évolue du jeune guerrier sûr de lui au roi sage et fataliste, conscient du destin (« wyrd ») et de la mortalité, acceptant son dernier combat pour protéger son peuple.
Importance
L'importance de Beowulf est immense. Littérairement, c'est la pierre angulaire de la littérature anglaise ancienne, offrant une fenêtre unique sur la culture, les valeurs et l'imaginaire des sociétés anglo-saxonnes et scandinaves. Il est une source inestimable pour l'étude de la mythologie germanique, de l'épopée héroïque et de la transition entre paganisme et christianisme. Culturellement, son influence est durable : il a inspiré d'innombrables œuvres, de J.R.R. Tolkien (qui en fut un éminent universitaire et qui s'en inspira pour « Le Seigneur des Anneaux ») aux adaptations cinématographiques et bandes dessinées modernes. Il représente l'archétype du héros affrontant les forces du chaos (les monstres) pour préserver l'ordre social, un thème universel. Enfin, le poème lui-même, par sa découverte et son étude à partir du XVIIIe siècle, a joué un rôle crucial dans la formation de l'identité littéraire et historique de l'Angleterre et des pays nordiques.
