Introduction
Ajax, surnommé le Grand ou Ajax Télamonien pour le distinguer de son homonyme Ajax fils d'Oilée, est une figure centrale de l'épopée troyenne. Héros achéen de stature titanesque, il incarne l'idéal guerrier archaïque basé sur la force brute, la loyauté et le courage frontal. Il est le roi de Salamine et le cousin d'Achille, ce qui renforce son statut parmi les élites guerrières grecques. Son personnage, développé principalement dans l'Iliade d'Homère, puis dans les épopées du Cycle troyen et les tragédies athéniennes, représente à la fois la puissance martiale et les limites de cet ethos face à la ruse et à l'honneur bafoué.
Description
Ajax est décrit comme un homme d'une taille et d'une force prodigieuses, dépassant tous les Grecs après Achille. Il n'est pas un orateur, mais un homme d'action, souvent qualifié de "rempart des Achéens". Son équipement est emblématique : il porte un bouclier en forme de tour, fait de sept peaux de bœuf et d'une couche de bronze, si grand qu'il couvre entièrement son porteur. Cette défense massive lui permet de tenir tête à des hordes entières. Contrairement à d'autres héros comme Achille ou Hector, motivés par une gloire personnelle complexe, Ajax combat principalement pour défendre ses compagnons et le camp grec, faisant de lui le pilier défensif de l'armée. Sa mentalité est simple, directe et honorable, mais aussi inflexible.
Histoire
Fils de Télamon, roi de Salamine, et de Péribée, Ajax est l'un des prétendants d'Hélène et s'engage donc par serment à participer à l'expédition contre Troie. Durant la guerre, ses faits d'armes sont nombreux. Dans l'Iliade, il affronte en duel Hector, combat qui se termine par un échange de présents et une égalité reconnue. Son moment de gloire absolue survient au chant XV, lorsque, après la blessure de plusieurs chefs grecs, il monte seul sur la poupe d'un navire et repousse violemment les Troyens qui tentent d'incendier la flotte, tuant de nombreux ennemis. Après la mort d'Achille, une dispute éclate entre lui et Ulysse pour obtenir les armes divines du défunt, forgées par Héphaïstos. Les Achéens, influencés par Athéna qui favorise Ulysse, attribuent les armes à ce dernier. Rongé par la colère et l'humiliation, Ajax, frappé de folie par la déesse, massacre un troupeau de bétail qu'il prend pour les chefs grecs. À son retour à la raison, honteux, il se suicide en se jetant sur son épée (selon la version la plus célèbre, développée dans l'Ajax de Sophocle). Son corps est finalement inhumé grâce à l'intervention de son rival Ulysse lui-même.
Caracteristiques
Force physique surhumaine, endurance et résistance exceptionnelles. Maîtrise du combat au corps à corps et de la défense statique. Loyauté indéfectible envers ses alliés et son commandant Agamemnon. Caractère orgueilleux, colérique et incapable de supporter le déshonneur. Représente l'idéal héroïque archaïque de l'"aristeia" (exploit) par la force brute, par opposition à la "mètis" (intelligence rusée) d'Ulysse. Son équipement symbolique est son bouclier-tour et sa longue pique.
Importance
Ajax est un archétype du guerrier fort et loyal, dont la valeur martiale est incontestée mais dont la rigidité psychologique mène à la catastrophe. Sa mort tragique, explorée par Sophocle, pose des questions fondamentales sur l'honneur, la folie et la justice. Il illustre la tension dans la culture grecque entre deux modèles de héros : la force (Ajax) et la ruse (Ulysse). Son culte était important, notamment à Salamine et à Athènes, où il était vénéré comme un héros ancestral et protecteur. La tribu attique des Aiantis lui était dédiée. Son histoire montre aussi la cruauté des dieux (Athéna) envers les mortels, même les plus vertueux dans leur domaine.
