Introduction
Mercure, assimilé au dieu grec Hermès, est l'une des divinités les plus polyvalentes et populaires du panthéon romain. Il incarne la mobilité, la communication et l'échange sous toutes ses formes, qu'elles soient licites (commerce) ou illicites (vol). Son culte, étroitement lié à la vie économique et sociale de Rome, s'est répandu dans tout l'Empire, faisant de lui un dieu du quotidien et des carrefours, tant physiques que symboliques.
Origines
Mercure est une divinité d'origine italique, probablement liée à des esprits protecteurs des troupeaux et du commerce (Mercurius, du latin *merx*, marchandise). Son importance a considérablement augmenté avec l'hellénisation de la religion romaine, aboutissant à une synchrétisation presque totale avec Hermès. Son culte fut officiellement introduit à Rome vers 495 av. J.-C., avec la construction d'un temple près du Circus Maximus, après une famine où les commerçants furent mis à contribution. Il devint ainsi le protecteur de la plèbe commerçante.
Attributs
Mercure est avant tout le dieu de la rapidité et de la communication. Ses sandales et son chapeau ailés (talaria et pétase) lui permettent de se déplacer instantanément entre le monde des dieux, des mortels et des enfers. Son principal attribut est le caducée, un bâton autour duquel s'enroulent deux serpents, symbole de paix, de négociation et de commerce. Il porte parfois une bourse, représentant la richesse. En tant que psychopompe, il guide aussi les âmes des défunts vers les Enfers. Son éloquence et sa ruse en font également le patron des orateurs et des voleurs.
Mythes
Bien que ses mythes soient largement empruntés à Hermès, Mercure a une place spécifique dans la tradition romaine. Il est notamment le messager de Jupiter, chargé de transmire ses décrets. Un mythe célèbre raconte comment, encore nourrisson, il vola les troupeaux d'Apollon et inventa la lyre avec une carapace de tortue pour se racheter. Il joue un rôle clé dans l'épisode d'Énée, le guidant aux Enfers. Il est aussi associé à la fondation mythique de Rome par son fils Évandre, qui aurait établi une colonie sur le futur site de la ville.
Culte
Le culte de Mercure était extrêmement vivant et populaire. Sa fête principale, les Mercuralia, était célébrée le 15 mai. Les marchands aspergeaient d'eau lustrale leur tête et leurs marchandises depuis une fontaine près de la Porta Capena, priant pour le succès et l'absence de fraude. Contrairement à d'autres dieux majeurs, ses temples étaient souvent situés à l'extérieur du *pomerium* (enceinte sacrée de Rome), près des portes de la ville et des grands axes commerciaux, soulignant son lien avec le monde extérieur et les échanges. Il était aussi vénéré aux carrefours (*compita*).
Influence
L'influence de Mercure est immense et durable. Son nom a donné le mot 'mercredi' (*Mercurii dies*) et le terme 'mercuriel' désigne encore une personne vive et éloquente. En astrologie, la planète Mercure, la plus rapide, porte son nom et symbolise la communication. Dans l'alchimie et la médecine, son caducée est souvent confondu avec le bâton d'Asclépios, devenant un symbole médical erroné mais universellement reconnu. Il reste une figure archétypale du messager, de l'intermédiaire et du dieu des affaires, apparaissant régulièrement dans la littérature, le cinéma et les arts.
