Introduction
Agni, dont le nom signifie littéralement 'feu' en sanskrit, est une divinité centrale du panthéon hindou, particulièrement dans la période védique (env. 1500-500 AEC). Plus qu'un simple élément, il est une force cosmique et un intermédiaire essentiel. Il incarne le feu sacrificiel, le feu domestique du foyer, le feu céleste de l'éclair et le feu intérieur de la digestion et de la vie. Son rôle de médiateur en fait une figure indispensable pour le maintien de l'ordre cosmique (rita).
Origines
Les origines d'Agni remontent aux plus anciens textes indo-européens, le Rig-Véda, où près d'un quart des hymnes lui sont dédiés, seul Indra le surpassant en nombre. Il est considéré comme le premier-né des dieux, mais aussi comme le dernier, car il est présent à la fin du monde. Sa naissance est multiple : il naît de la friction des bâtons d'Arani (symbolisant la création par l'effort), de l'eau (feu latent), du ciel (éclair), et dans chaque foyer. Cette ubiquité fonde sa nature omniprésente. Il est l'un des huit Gardiens des directions (Lokapalas), régnant sur le sud-est.
Attributs
Agni possède plusieurs formes et pouvoirs distincts. Il a deux ou trois têtes, symbolisant ses différentes manifestations (feu terrestre, atmosphérique, céleste) et sa capacité à tout voir. Ses sept langues (ou sept flammes) nommées Kālī, Karālī, etc., dévorent les offrandes avec avidité. Il est souvent décrit comme roux, aux dents d'or, et monté sur un bélier. Son principal pouvoir est de transmuter : il transforme les offrandes matérielles (beurre clarifié, soma) en une substance subtile que les dieux peuvent consommer. Il est aussi un purificateur redoutable, brûlant les impuretés et les péchés, et un protecteur du foyer (Grihapati).
Mythes
Parmi les mythes principaux, l'épisode où Agni tente de se cacher dans les eaux pour échapper à sa tâche incessante de porter les offrandes est célèbre. Les poissons le trahissent, expliquant pourquoi le feu et l'eau sont antagonistes. Un autre récit raconte comment il avala le sperme de Shiva, donnant naissance au dieu de la guerre Skanda (Karttikeya). Dans le Mahabharata, il apparaît sous la forme d'un brahmane affamé (Brahmana) pour demander à Arjuna et Krishna de brûler la forêt de Khandava, afin de restaurer sa puissance. Ce mythe illustre son aspect destructeur et régénérateur.
Culte
Le culte d'Agni était au centre du rituel védique (yajna). Le prêtre principal, le Hotri, l'invoquait pour qu'il transporte les offrandes. L'allumage et l'entretien du feu sacrificiel (Agnihotra) étaient des devoirs sacrés, notamment pour les brahmanes. Dans l'hindouisme domestique, le feu du foyer est une manifestation d'Agni, et les rites de passage (samskaras) comme le mariage se déroulent en sa présence. Bien que son culte formel ait décliné au profit de déités comme Vishnu ou Shiva, il reste invoqué dans tous les rituels hindous comme témoin et porteur d'offrandes. Peu de temples lui sont exclusivement dédiés, le feu lui-même étant son sanctuaire.
Influence
L'influence d'Agni est profonde et durable. Conceptuellement, il préfigure l'idée d'une force divine immanente et transformatrice. Dans la philosophie, il est associé à la parole et à la connaissance (la flamme qui illumine). Son rôle de messager trouve un écho dans d'autres traditions. En Inde moderne, le feu reste l'élément central des cérémonies religieuses et nationales. Le nom 'Agni' a été donné à la série de missiles balistiques de l'Inde, symbolisant la puissance destructrice et purificatrice. Il demeure ainsi une métaphore vivante de l'énergie, de la transformation et du lien sacré.
