Introduction
La gargouille est bien plus qu'un simple élément décoratif ou technique de l'architecture médiévale. Incarnation de pierre des peurs et des croyances du Moyen Âge, elle se situe à la frontière entre l'art, la religion et la magie. Ces figures grimaçantes, juchées dans les hauteurs, remplissaient une double mission : protéger physiquement l'édifice des intempéries et spirituellement ses fidèles des démons.
Description
Une gargouille authentique est une gouttière. L'eau de pluie recueillie sur les toits s'écoule par l'intérieur du corps creux de la sculpture et est projetée loin des murs par la gueule ouverte, souvent via une longue langue ou un conduit proéminent. Cette fonction explique leur nom, dérivant de la racine "garg-" (gorge, glouglou) apparentée à "gargoter", "gargariser" et "gargouille". Leur apparence est volontairement terrifiante et grotesque. Les sculpteurs médiévaux ont donné libre cours à leur imagination, créant un bestiaire fantastique : dragons, griffons, bêtes hybrides, mais aussi des représentations de moines, de bourgeois ou de scènes de la vie quotidienne caricaturées. Cette laideur assumée avait un but précis dans la symbolique chrétienne.
Origines
L'usage d'évacuations d'eau sculptées remonte aux civilisations antiques (Égypte, Grèce, Rome). Cependant, la gargouille au sens médiéval et gothique naît au XIIe siècle, en Île-de-France, en parallèle de l'essor des cathédrales. Une légende, popularisée au VIIe siècle par Grégoire de Tours, attribue l'origine du mythe à un dragon-serpent nommé "La Gargouille" qui terrorisait la ville de Rouen et fut dompté par l'évêque saint Romain. Le monstre fut brûlé, mais sa tête et son cou, résistants au feu, furent accrochés aux murs de la cathédrale pour chasser les esprits malins, devenant un talisman protecteur. Cette légende a fortement influencé la forme et la fonction symbolique des sculptures.
Recits
La légende de la Gargouille de Rouen et de saint Romain est le récit fondateur. Au-delà, les gargouilles n'ont pas d'histoires individuelles dans la littérature médiévale, mais elles sont des acteurs silencieux de l'iconographie chrétienne. Leur présence même est un récit : elles illustrent la victoire de l'Église sur le paganisme et les forces chaotiques. Les théologiens comme saint Bernard de Clairvaux ont d'ailleurs critiqué ces "monstres déformés" dans les églises, les jugeant frivoles et distrayants, ce qui témoigne de leur puissance évocatrice.
Symbolisme
Le symbolisme des gargouilles est ambivalent et profond. D'abord, elles représentent le mal et les démons, mais figés, vaincus et contraints à servir l'église en évacuant l'eau bénite de la pluie. Elles matérialisent ainsi le triomphe du sacré sur le profane. Leur laideur effrayante a une fonction apotropaïque : elle détourne le mal en l'effrayant lui-même. Enfin, par leur position entre ciel et terre, elles symbolisent peut-être aussi les âmes pécheresses, coincées dans la pierre, ou un rappel constant de la présence du mal qu'il faut canaliser et rejeter.
Culture Populaire
Les gargouilles ont connu un immense regain d'intérêt à l'époque romantique (notamment avec le roman "Notre-Dame de Paris" de Victor Hugo en 1831, qui les décrit longuement) et lors du mouvement néo-gothique. Au XXe et XXIe siècles, elles sont devenues des icônes de la culture fantastique et horrifique. Elles sont souvent représentées comme des créatures de pierre qui prennent vie la nuit pour protéger leur bâtiment (comme dans la série télévisée "Gargoyles" des studios Disney, 1994). On les retrouve également dans les jeux vidéo ("Dark Souls", "World of Warcraft"), la littérature fantasy et le cinéma, où elles incarnaient des gardiens, des monstres ou des êtres tragiques.
