Introduction
Le dragon est l'une des créatures mythologiques les plus répandues et persistantes dans l'imaginaire humain, présente sur tous les continents (sauf l'Antarctique). Sa dualité fondamentale oppose la vision occidentale, souvent maléfique, à la vision orientale, généralement bénéfique et divine. Cette figure polymorphe incarne les forces indomptées de la nature et les peurs ou aspirations les plus profondes des sociétés.
Description
La description physique du dragon est un amalgame de traits d'animaux redoutés ou vénérés. Le dragon européen combine le serpent (corps), le lion (griffes), le chauve-souris (ailes) et parfois le scorpion (queue venimeuse). Il est fréquemment gardien d'un trésor ou d'une princesse. Le dragon asiatique, en revanche, synthétise neuf animaux : tête de chameau, yeux de démon, cornes de cerf, oreilles de bœuf, cou de serpent, ventre de mollusque, écailles de carpe, griffes d'aigle et pattes de tigre. Il est maître de la pluie et des cours d'eau, vivant dans les palais aquatiques ou les cieux.
Origines
Les origines du mythe sont multiples et probablement convergentes. Des découvertes de fossiles de dinosaures ou de grands reptiles (crocodiles, serpents) ont pu nourrir l'imaginaire. La peur universelle des grands prédateurs et la personnification des catastrophes naturelles (inondations, éclairs, éruptions volcaniques) sont des explications plausibles. En Mésopotamie, Tiamat, dragon primordial des eaux salées, représente le chaos. En Chine, les premières représentations de dragons remontent au Néolithique, associés aux cultes agricoles et aux rituels pour la pluie.
Recits
Parmi les récits célèbres, on trouve : la lutte de Marduk contre Tiamat dans l'*Enuma Elish* babylonien ; l'exploit d'Apollon tuant Python à Delphes ; Hercule combattant l'Hydre de Lerne et Ladon ; Persée sauvant Andromède d'un monstre marin ; Sigurd/Fafnir dans la mythologie nordique ; Saint Georges terrassant le dragon dans la légende chrétienne ; Beowulf mourant après avoir vaincu un dragon gardien d'un trésor. En Asie, les récits sont nombreux, comme le dragon Nāga dans le bouddhisme et l'hindouisme, ou les dragons-rois (Long Wang) régnant sur les mers dans le folklore chinois.
Symbolisme
Le symbolisme du dragon est profondément ambivalent. En Occident, il incarne le chaos, le mal, le paganisme, le diable (l'« ancien serpent » de l'Apocalypse), et doit être vaincu par le héros ou le saint, symbolisant le triomphe de l'ordre et de la foi. En alchimie, il représente la matière première à transmuter. En Asie, il est un symbole de puissance impériale (l'empereur de Chine était « le fils du dragon »), de sagesse, de chance, de fertilité et de pouvoir céleste. Il unit les principes cosmiques (Ciel et Terre, Yang). Dans les cultures amérindiennes (comme le Quetzalcóatl aztèque, le serpent à plumes), il symbolise la connaissance, la création et le renouveau.
Culture Populaire
Le dragon est omniprésent dans la culture populaire moderne. En littérature, il est central dans *Le Seigneur des Anneaux* (Smaug), *Le Monde de Narnia*, et la saga *Harry Potter*. Dans les jeux de rôle (*Donjons & Dragons*) et les jeux vidéo (*The Elder Scrolls*, *Final Fantasy*, *Monster Hunter*), il est une créature emblématique. Au cinéma et à la télévision, il apparaît dans *Le Voyage de Chihiro*, *Game of Thrones*, *How to Train Your Dragon*, *Shrek* et *Dragon Ball*. Il reste un motif décoratif majeur dans les tatouages, l'héraldique (où il symbolise la protection) et les célébrations (danse du dragon lors du Nouvel An chinois).
