Introduction
Kraftwerk, dont le nom signifie 'centrale électrique' en allemand, est bien plus qu'un groupe de musique. Il s'agit d'un concept artistique global, un 'Gesamtkunstwerk' (œuvre d'art totale) explorant la relation entre l'homme, la machine et la société moderne. Originaires de Düsseldorf, ils ont transcendé leur héritage krautrock pour créer un son entièrement nouveau, froid, précis et mélodique, devenant les pionniers incontestés de la musique électronique grand public.
Debuts
Issus de la scène expérimentale allemande des années 1960, Ralf Hütter et Florian Schneider se rencontrent alors qu'ils étudient à la Robert Schumann Hochschule. Leur premier album, 'Kraftwerk' (1970), est encore ancré dans le rock psychédélique et l'improvisation. Avec 'Kraftwerk 2' (1972) et 'Ralf und Florian' (1973), ils éliminent progressivement les guitares et les batteries acoustiques, utilisant des boîtes à rythmes, des synthétiseurs et des effets de bande magnétique pour façonner un paysage sonore électronique et répétitif.
Succes
La percée internationale arrive avec 'Autobahn' (1974). Le titre-phare, une mini-épopée de 22 minutes célébrant la route allemande, devient un succès radio inattendu à l'échelle mondiale. L'album marque l'adoption définitive des vocodeurs et des mélodies accrocheuses. Le groupe entre alors dans sa 'phase classique', produisant une série d'albums conceptuels fondateurs : 'Radio-Activity' (1975, sur la communication), 'Trans-Europe Express' (1977, sur le voyage et l'identité européenne), 'The Man-Machine' (1978, sur la robotisation et le futurisme) et 'Computer World' (1981, sur l'informatique naissante).
Style
Le style de Kraftwerk est caractérisé par une rigueur quasi-scientifique. Il repose sur des rythmes mécaniques et pulsatifs générés par des boîtes à rythmes customisées, des lignes de basse synthétiques minimalistes, des mélodies simples et hypnotiques, et des voix traitées au vocodeur pour effacer toute émotion humaine. Leur esthétique visuelle, conçue par Emil Schult, est tout aussi importante : costumes identiques, poses robotisées, graphismes épurés et scénographies intégrant des répliques robotiques. Leur studio, Kling Klang, est un instrument à part entière, un laboratoire secret où ils construisent et programment leur propre matériel.
Influence
L'influence de Kraftwerk est colossale et transversale. Ils ont fourni les fondations sonores et philosophiques à toute la musique électronique de danse (de la Detroit techno de Juan Atkins à la house et l'electro). Des groupes de synth-pop comme Depeche Mode, New Order ou OMD leur doivent tout. Leur impact sur le hip-hop est également majeur : 'Trans-Europe Express' et 'Numbers' ont été samplés à l'infini, notamment par Afrika Bambaataa pour 'Planet Rock' (1982), un pilier de l'electro-funk. Des artistes comme David Bowie, Brian Eno, Radiohead, Daft Punk (qui leur rend un hommage constant) et toute une génération de producteurs électroniques les citent comme une influence majeure.
Discographie
La discographie de Kraftwerk, bien que relativement restreinte en nombre (une dizaine d'albums studio), est d'une densité et d'une cohérence exceptionnelles. Chaque album est un chapitre d'un même livre. Après 'Computer World', leur production s'est raréfiée avec 'Electric Café' (1986) et 'The Mix' (1991, remixes). Ils font un retour remarqué avec 'Tour de France Soundtracks' (2003), prolongeant leur fascination pour le sport et le mouvement. Leurs concerts, devenus des performances multimédias en 3D, réactualisent constamment leur héritage. En 2014, ils sont entrés au Rock and Roll Hall of Fame, consacrant leur statut de légendes.
