Introduction
John R. Cash (1932-2003) est l'une des figures les plus importantes et reconnaissables de l'histoire de la musique américaine du XXe siècle. Plus qu'un simple chanteur country, il fut un conteur puissant, un symbole de rébellion et de rédemption, dont l'influence s'étendit au rock, au folk et à la pop. Sa carrière, longue de près de cinq décennies, fut marquée par des succès monumentaux, des luttes personnelles profondes (drogues, prison) et une renaissance artistique tardive qui a solidifié son statut de légende.
Debuts
Né dans une famille pauvre de fermiers de l'Arkansas, Cash s'engage dans l'US Air Force où il forme son premier groupe. En 1954, après son service, il déménage à Memphis et auditionne pour Sam Phillips, le fondateur de Sun Records, maison du rockabilly naissant. Il forme le groupe "Johnny Cash and the Tennessee Two" (avec Luther Perkins à la guitare et Marshall Grant à la basse). Son premier single, "Cry! Cry! Cry!", est un succès en 1955, suivi de classiques immédiats comme "Folsom Prison Blues" et "I Walk the Line", qui deviendra son premier numéro un country et un hit pop en 1956.
Succes
Les années 1960 voient Cash passer chez Columbia Records où il connaît une série de succès phénoménaux : "Ring of Fire" (écrit par June Carter et Merle Kilgore), "Understand Your Man", "Jackson" (en duo avec June Carter). Il devient une star de la télévision avec "The Johnny Cash Show" (1969-1971), qui accueille des artistes de tous horizons (Bob Dylan, Neil Young, Louis Armstrong). Ses concerts légendaires dans les prisons de Folsom (1968) et de San Quentin (1969), captés sur des albums live, redéfinissent son image et sont des triomphes critiques et commerciaux. Il épouse June Carter en 1968, une relation qui symbolise sa lutte pour le salut.
Style
Le son de Cash, le "boom-chicka-boom" caractéristique de ses débuts, mêle la simplicité rythmique du rockabilly de Sun, les mélodies directes de la country et les narrations du folk. Sa voix, un baryton grave et usé, porte une autorité et une vulnérabilité uniques. Ses thèmes de prédilection sont la solitude, la foi, le crime, le chagrin, l'amour et la rédemption. Il puise dans le répertoire folk et gospel, et n'hésite pas à aborder des questions sociales (les Amérindiens dans "The Ballad of Ira Hayes", les prisonniers).
Influence
L'influence de Cash est colossale et transversale. Il a ouvert la country à un public rock et jeune. Des artistes comme Bob Dylan, Bruce Springsteen, U2, Nick Cave et Nine Inch Nails le citent comme une inspiration majeure. Sa capacité à réinterpréter des chansons de genres variés (de Depeche Mode à Soundgarden) lors de sa renaissance avec le producteur Rick Rubin dans les années 1990 (série "American Recordings") a prouvé l'universalité et la modernité de son art. Il est un pont unique entre les traditions musicales américaines.
Discographie
Avec plus de 90 albums studio et 150 singles, sa discographie est immense. Les piliers incontournables incluent "With His Hot and Blue Guitar" (1957, premier album Sun), "Johnny Cash at Folsom Prison" (1968, album live historique), "Johnny Cash at San Quentin" (1969), "American Recordings" (1994, premier album de la série Rubin, Grammy Award) et "American IV: The Man Comes Around" (2002, contenant sa reprise poignante de "Hurt" de Nine Inch Nails). Il a vendu plus de 90 millions de disques dans le monde.
