Introduction
John William Coltrane, né le 23 septembre 1926, est universellement reconnu comme l'un des artistes les plus importants et influents de l'histoire du jazz. Sa carrière, bien que brève (il meurt à 40 ans en 1967), est d'une densité et d'une évolution stylistique vertigineuses. Plus qu'un simple virtuose, Coltrane était un chercheur spirituel dont la musique est devenue le véhicule d'une quête d'absolu, de transcendance et d'unité. Son héritage dépasse largement le cadre du jazz, touchant la musique contemporaine, la spiritualité et la culture populaire.
Debuts
Coltrane grandit dans un environnement musical à High Point, en Caroline du Nord. Il apprend d'abord la clarinette et l'alto avant de se consacrer au saxophone ténor. Après un service dans la marine, il commence sa carrière professionnelle à la fin des années 1940, jouant dans des big bands, notamment ceux de Dizzy Gillespie (1949-1951) et de Johnny Hodges. Sa période de formation décisive débute en 1955 lorsqu'il rejoint le quintet de Miles Davis, marquant le début de sa notoriété. Cependant, des problèmes personnels liés à la drogue et à l'alcool entravent sa progression, le conduisant à être renvoyé par Davis en 1957. Cette année devient un tournant : il 'se purge' et connaît une expérience spirituelle profonde qui réoriente totalement sa vie et son art.
Succes
Sobre et régénéré, Coltrane connaît une période de créativité explosive. Il travaille avec Thelonious Monk au Five Spot Café en 1957, une expérience qui affine radicalement son langage harmonique. Il réintègre le sextet de Miles Davis en 1958, contribuant de manière essentielle à des albums fondateurs comme 'Milestones' (1958) et surtout 'Kind of Blue' (1959), pierre angulaire du jazz modal. En 1960, il forme son propre quartet, d'abord avec Steve Kuhn au piano, puis avec McCoy Tyner, rejointe par le bassiste Jimmy Garrison et le batteur Elvin Jones. Ce 'Classic Quartet' (1961-1965) atteint une cohésion et une puissance inouïes, produisant des chefs-d'œuvre comme 'My Favorite Things' (1961), 'A Love Supreme' (1965) et 'Crescent' (1964). 'A Love Supreme', suite en quatre parties dédiée à Dieu, devient son album le plus célèbre, synthèse parfaite de son engagement spirituel et de son innovation musicale.
Style
Le style de Coltrane évolue constamment. Dans les années 1950, il développe un jeu dense et rapide, caractérisé par des 'nappes de sons' (sheets of sound), exploitant les substitutions d'accords complexes. Avec le quartet, il se tourne vers le modal, privilégiant l'improvisation sur des échelles plutôt que sur des changements d'accords rapides, permettant des développements plus longs et hypnotiques. Son son au ténor est large, puissant et chargé d'émotion. Il popularise également l'usage du saxophone soprano. À partir de 1965, son langage devient de plus en plus atonal et libre, incorporant des cris, des multiphoniques et une énergie frénétique, explorant les limites du free jazz avec des musiciens comme Pharoah Sanders, sa femme Alice Coltrane au piano, et Rashied Ali à la batterie. Sa musique de cette dernière période est une recherche spirituelle intense, souvent perçue comme difficile d'accès mais d'une profondeur visionnaire.
Influence
L'influence de Coltrane est incommensurable. Il a révolutionné la technique du saxophone, élargissant son vocabulaire sonore et rythmique. Des générations entières de saxophonistes, de Joe Henderson et Michael Brecker à Kamasi Washington, se réclament de lui. Au-delà des musiciens, il est devenu une icône culturelle, symbole de l'aspiration spirituelle, de l'intégrité artistique et de la lutte pour les droits civiques (son album 'Alabama' est une élégie pour les victimes de l'attentat de Birmingham en 1963). Il a reçu à titre posthume un Grammy d'honneur et a été canonisé par l'Église orthodoxe africaine. Son œuvre continue d'inspirer des artistes dans tous les domaines.
Discographie
La discographie de Coltrane est vaste et essentielle. Ses premiers albums en leader comme 'Blue Train' (1957) sur Blue Note sont des classiques du hard bop. Sa période atlantique (1959-1961) produit 'Giant Steps' (1960), exploit technique harmonique, et 'My Favorite Things'. Son passage chez Impulse! (1961-1967) est le plus prolifique : 'Live at the Village Vanguard' (1962), 'A Love Supreme' (1965), 'Ascension' (1966, album free jazz emblématique) et 'Interstellar Space' (1967, duos avec Rashied Ali). Chaque album marque une étape dans son évolution fulgurante.
