Introduction
Le piano à queue est l'aboutissement de siècles d'évolution des instruments à clavier. Contrairement à son cousin le piano droit, sa caisse de résonance et ses cordes sont disposées horizontalement, ce qui permet une meilleure propagation du son et un mécanisme d'échappement plus rapide et précis. Il est l'instrument roi de la salle de concert, capable de rivaliser avec un orchestre symphonique en puissance tout en offrant une palette dynamique et expressive inégalée, du pianissimo le plus délicat au fortissimo le plus éclatant. Son nom provient de la forme de sa caisse, évoquant l'arrondi d'une queue d'animal.
Histoire
L'invention du piano est attribuée à Bartolomeo Cristofori, facteur de clavecins à Florence, vers 1700. Il cherchait à créer un instrument permettant de jouer 'piano e forte' (doux et fort), d'où son nom initial : 'gravicembalo col piano e forte'. Le premier piano de Cristofori avait une forme de clavecin (c'est-à-dire un piano à queue). Le mécanisme à marteaux et échappement qu'il mit au point est le principe fondateur de l'instrument. Au cours du XVIIIe et surtout du XIXe siècle, l'instrument évolue radicalement : renforcement de la structure avec l'ajout d'un cadre métallique par Alpheus Babcock (1825) puis d'un cadre en fonte d'une seule pièce, augmentation de la tessiture, perfectionnement de la mécanique à double échappement par Sébastien Érard (1821) qui permet la répétition rapide des notes. Des facteurs comme Steinway & Sons (fondée en 1853) standardisent la forme moderne du piano à queue de concert, avec une table d'harmonie en épicéa courbée et un chevalet courbe pour une meilleure transmission des vibrations.
Fabrication
La fabrication d'un piano à queue est un processus artisanal complexe qui peut prendre près d'un an. La table d'harmonie, cœur acoustique de l'instrument, est sculptée dans de l'épicéa aux fibres serrées et est courbée sous pression. Le cadre en fonte, pesant plusieurs centaines de kilos, est coulé d'une seule pièce pour résister à la tension colossale des cordes (environ 20 tonnes). Les cordes sont en acier trempé pour les aigus et médiums, et filées de cuivre pour les basses afin d'augmenter leur masse sans rigidité excessive. La mécanique, composée de milliers de pièces de bois (érable) et de feutre, est un assemblage de précision où chaque élément (marteau, étouffoir, bâton d'échappement) doit être parfaitement réglé. La finition du meuble (ébénisterie, vernissage, polissage) est une étape tout aussi exigeante.
Technique
La technique pianistique repose sur le toucher, la pédale et l'utilisation du poids du corps. En appuyant sur une touche, un mécanisme de levers propulse un marteau de feutre qui frappe une à trois cordes (selon la note), puis s'échappe immédiatement pour laisser la corde vibrer librement. Le relâchement de la touche actionne un étouffoir qui stoppe le son. Les trois pédales sont fondamentales : la pédale droite (pédale forte ou de résonance) lève tous les étouffoirs, permettant aux notes de se prolonger et aux harmoniques de se mêler. La pédale gauche (una corda ou sourdine) décale le clavier pour que les marteaux ne frappent que deux ou une des trois cordes, adoucissant le timbre et le volume. La pédale du milieu (pédale tonale ou sostenuto) permet de maintenir uniquement les notes jouées au moment où on l'enfonce, libérant les mains pour d'autres accords.
Repertoire
Le répertoire pour piano à queue est immense et constitue un pilier de la musique classique. Il s'étend des sonates de Haydn, Mozart et Beethoven, qui ont défini la forme, aux œuvres virtuoses et poétiques des Romantiques comme Chopin (Nocturnes, Études), Liszt (Rhapsodies hongroises), Schumann et Brahms. Le XXe siècle a vu une explosion de styles, de l'impressionnisme de Debussy et Ravel aux rythmes complexes de Prokofiev et Stravinsky, en passant par les explorations atonales de Schoenberg. Le piano est également central dans le jazz (Duke Ellington, Thelonious Monk, Keith Jarrett) et la musique contemporaine. Il tient un rôle de soliste dans plus de 500 concertos, des chefs-d'œuvre de Mozart, Beethoven, Tchaïkovski, Rachmaninov et Gershwin.
Musiciens Celebres
Les interprètes légendaires abondent. Parmi les pionniers, Franz Liszt fut le premier véritable virtuose de la scène moderne. Au XXe siècle, des géants comme Sergei Rachmaninov (également compositeur), Arthur Rubinstein, Vladimir Horowitz, Glenn Gould (pour son Bach iconoclaste) et Martha Argerich (pour son jeu de feu) ont marqué l'histoire. Dans le jazz, des figures comme Art Tatum, Oscar Peterson, Bill Evans et Herbie Hancock ont repoussé les limites de l'instrument. Des compositeurs-pianistes comme Frédéric Chopin et Claude Debussy ont littéralement façonné l'écriture et les possibilités expressives du piano à queue.
