Introduction
George Gershwin, né Jacob Gershowitz, est une figure titanesque de la musique américaine. En une carrière fulgurante et brève, il a réussi à créer un langage musical unique, synthèse audacieuse et brillante des traditions classiques européennes et des énergies nouvelles du jazz, du blues et de la comédie musicale de Broadway. Plus qu'un simple compositeur de succès, Gershwin a élevé les idiomes populaires américains au rang de grande musique, donnant à son pays une voix symphonique distincte et moderne. Son œuvre incarne l'effervescence, l'optimisme et la complexité de l'Amérique de l'entre-deux-guerres.
Jeunesse
Issu d'une famille d'immigrants juifs russes installée dans le Lower East Side de New York, George Gershwin découvre la musique vers l'âge de 10 ans en écoutant un camarade jouer du violon. La famille acquiert un piano destiné à son frère aîné Ira, mais c'est George qui en montre une maîtrise prodigieuse et intuitive. Il prend des leçons avec plusieurs professeurs, dont Charles Hambitzer qui l'initie aux classiques mais encourage aussi son intérêt pour la musique contemporaine et le jazz. Adolescent, il quitte l'école à 15 ans pour devenir 'song plugger' (démonstrateur de partitions) chez un éditeur musical de Tin Pan Alley, où il affine son sens du rythme, de l'harmonie et de la mélodie populaire.
Carriere
Sa carrière décolle en 1919 avec la chanson 'Swanee', popularisée par Al Jolson. Dans les années 1920, en tandem avec son frère parolier Ira, il enchaîne les succès à Broadway avec des comédies musicales révolutionnaires comme 'Lady, Be Good!' (1924), 'Oh, Kay!' (1926) et 'Funny Face' (1927), qui intègrent la danse et la musique de manière novatrice. Sa percée dans le monde classique survient en 1924 avec la commande de 'Rhapsody in Blue', créée par Paul Whiteman avec Gershwin au piano. Cette œuvre, orchestrée par Ferde Grofé, fut un événement culturel majeur. Il poursuit avec le 'Concerto en Fa' (1925) et le poème symphonique 'Un Américain à Paris' (1928). Dans les années 1930, il se tourne vers Hollywood et compose pour le cinéma. Son œuvre ultime et la plus ambitieuse est l'opéra 'Porgy and Bess' (1935), une fresque sur la communauté afro-américaine de Charleston.
Style
Le style de Gershwin est caractérisé par une fusion organique et rythmiquement sophistiquée. Il puise son essence dans le blues (gammes, blue notes, expressivité), le ragtime et le jazz naissant (syncopes, riffs, sonorités des big bands). Il intègre ces éléments dans des structures classiques (forme concerto, développement thématique) avec une orchestration colorée et inventive. Ses mélodies, à la fois immédiatement accrocheuses et d'une grande complexité harmonique, sont inoubliables. Son langage harmonique utilise abondamment les accords de septième, les modulations audacieuses et les progressions empruntées au jazz. Il possédait un don unique pour capturer l'énergie urbaine et la vitalité de l'expérience américaine.
Oeuvres Majeures
Parmi ses œuvres majeures, 'Rhapsody in Blue' (1924) reste son morceau le plus célèbre, un pont audacieux entre le piano jazz et l'orchestre. Le 'Concerto en Fa' (1925) est une œuvre plus structurée et ambitieuse démontrant sa maîtrise de la forme classique. 'Un Américain à Paris' (1928) est un poème symphonique évocateur utilisant même des klaxons de taxi pour peindre le bouillonnement de la capitale française. 'Porgy and Bess' (1935) est un opéra folk américain contenant des airs devenus des standards comme 'Summertime' et 'It Ain't Necessarily So'. Dans le domaine de la chanson, ses comédies musicales ont donné naissance à des standards immortels tels que 'I Got Rhythm', 'Someone to Watch Over Me', 'The Man I Love' et 'Embraceable You'.
Heritage
L'héritage de Gershwin est immense et multiforme. Il a légitimé le jazz et la musique populaire comme matériaux valables pour la composition savante, ouvrant la voie à des compositeurs comme Leonard Bernstein, Aaron Copland et bien d'autres. Son répertoire est joué dans le monde entier, aussi bien par des orchestres symphoniques que des formations de jazz. 'Porgy and Bess' est reconnu comme le premier grand opéra américain. Sa musique, symbole d'une Amérique moderne et métissée, continue d'influencer les compositeurs de musiques de film et les artistes populaires. Sa mort prématurée à 38 ans d'une tumeur au cerveau a stoppé une carrière en pleine évolution, laissant le monde musical orphelin d'un de ses plus grands innovateurs.
