Introduction
Paru en 1835, 'Le Père Goriot' est l'une des œuvres les plus célèbres d'Honoré de Balzac et constitue une pièce maîtresse de son vaste projet littéraire, 'La Comédie Humaine'. Situé à Paris en 1819, le roman offre une plongée impitoyable dans les mécanismes sociaux et les passions humaines, mêlant réalisme clinique et puissance tragique. Il est souvent considéré comme le premier roman moderne, où l'environnement (la pension Vauquer) devient un personnage à part entière et où les destins individuels s'entrecroisent pour former une fresque sociale complexe.
Resume
L'intrigue se déroule principalement dans la sordide pension Vauquer, tenue par Madame Vauquer. Trois pensionnaires y occupent le premier plan : le jeune Eugène de Rastignac, étudiant en droit venu de province et ambitieux ; le mystérieux Vautrin, forçat évadé qui se cache sous l'identité de M. Poiret ; et le père Goriot, ancien vermicellier riche qui s'est ruiné pour assurer le train de vie luxueux de ses deux filles, Anastasie (devenue la comtesse de Restaud) et Delphine (devenue la baronne de Nucingen). Rastignac, introduit par sa cousine, la vicomtesse de Beauséant, dans le grand monde, découvre l'ingratitude des filles de Goriot, qui le méprisent et le pressent jusqu'à son dernier sou. Vautrin propose à Rastignac un pacte diabolique : épouser Victorine Taillefer, une autre pensionnaire, après avoir provoqué en duel son frère pour hériter de la fortune paternelle. Rastignac refuse, horrifié. Goriot, brisé par l'égoïsme de ses filles, tombe gravement malade. Sur son lit de mort, dans un dénouement poignant, il maudit ses filles qui préfèrent un bal à son chevet. Seul Rastignac et un étudiant en médecine, Bianchon, l'assistent. Après l'enterrement modeste payé par Rastignac, ce dernier, du haut du cimetière du Père-Lachaise, lance un défi à la société corrompue de Paris : « À nous deux maintenant ! ».
Personnages
**Eugène de Rastignac** : Jeune noble provincial, il incarne l'arriviste en apprentissage. Son parcours est une éducation sentimentale et sociale, passant de l'idéalisme à un cynisme pragmatique. **Jean-Joachim Goriot** : Ancien négociant ayant fait fortune pendant la Révolution, son amour paternel aveugle et absolu le conduit à une ruine financière et morale, faisant de lui une figure christique sacrifiée. **Vautrin** (alias Jacques Collin, Trompe-la-Mort) : Personnage énigmatique et puissant, il représente les forces souterraines du mal social. Cynique et lucide, il expose à Rastignac les lois cruelles du monde. **Delphine de Nucingen & Anastasie de Restaud** : Filles du père Goriot, elles symbolisent la froideur et l'égoïsme de l'aristocratie et de la bourgeoisie parisienne, avides d'argent et de reconnaissance sociale. **Madame de Beauséant** : Cousine de Rastignac, elle est la grande dame du faubourg Saint-Germain. Son abandon par son amant lui donne une lucidité amère qu'elle transmet à Rastignac. **Madame Vauquer** : Tenancière de la pension, avare et mesquine, elle incarne la déchéance bourgeoise.
Themes
**La Paternité tragique** : L'amour paternel de Goriot, excessif et idolâtre, est exploité jusqu'à la destruction. **L'Apprentissage et la Corruption** : Le parcours de Rastignac illustre la perte des illusions et l'initiation aux règles impitoyables de la réussite sociale. **La Lutte des classes et l'Ascension sociale** : Le roman peint l'affrontement entre l'aristocratie déclinante, la bourgeoisie montante et les ambitieux sans scrupules. **Le Pouvoir de l'Argent** : L'argent est le moteur universel de cette société, corrompant les relations familiales (Goriot/filles) et amoureuses. **Paris comme monstre** : La ville est un personnage antagoniste, un champ de bataille où se jouent les destins, opposant les quartiers pauvres (la pension) aux quartiers riches. **Le Crime et la Loi** : À travers Vautrin, Balzac interroge les frontières morales et la nature du crime dans une société elle-même criminelle.
Contexte
Balzac écrit 'Le Père Goriot' dans un contexte d'effervescence créative, alors qu'il élabore le plan de 'La Comédie Humaine'. La Monarchie de Juillet (1830-1848) a instauré un régime bourgeois où l'argent règne en maître. Le roman s'inspire de faits divers et de modèles réels (le mythe du roi Lear, des histoires de pères sacrifiés). Balzac y systématise sa technique du « retour des personnages » (Rastignac, Vautrin, Nucingen réapparaîtront dans d'autres romans) et crée un espace romanesque cohérent. Il cherche à concurrencer l'état civil et à faire « concurrence à la Société ».
Reception
À sa parution, le roman fut un succès de librairie mais divisa la critique, certains lui reprochant son immoralité et son pessimisme. Il fut cependant rapidement reconnu comme une œuvre majeure. 'Le Père Goriot' est aujourd'hui considéré comme un pilier du roman réaliste français et mondial. Il a influencé des générations d'écrivains (Flaubert, Zola, Proust, Dickens). Son analyse des mécanismes sociaux et de la psychologie des passions reste d'une actualité frappante. Les figures de Goriot, Rastignac et Vautrin sont devenues des archétypes littéraires universels.
