Introduction
Madame Bovary est le premier roman publié de Gustave Flaubert, après plusieurs années de travail méticuleux. Paru initialement en feuilleton dans la Revue de Paris en 1856, il est publié en volume en 1857. L'œuvre, souvent qualifiée de 'perfection du roman', marque un tournant dans l'histoire littéraire par son style précis, son objectivité et sa peinture impitoyable de la société provinciale. Le procès pour outrage à la morale publique et religieuse intenté à Flaubert et à ses éditeurs en 1857 contribua à sa notoriété et aboutit à un acquittement qui fit jurisprudence.
Resume
Charles Bovary, officier de santé médiocre et sans ambition, épouse en secondes noces Emma Rouault, fille d'un fermier. Élevée dans un couvent et nourrie de lectures romantiques, Emma s'ennuie profondément dans son mariage et dans la vie provinciale de Tostes, puis de Yonville-l'Abbaye. Sa rencontre avec le jeune clerc de notaire Léon Dupuis, puis avec le séducteur Rodolphe Boulanger, la pousse dans des aventures adultères qu'elle idéalise comme l'accomplissement de ses rêves passionnés. Désillusionnée par ses amants qui l'abandonnent, elle sombre dans le consumérisme effréné, s'endettant secrètement auprès de l'usurier Lheureux. Acculée par les dettes et le désespoir, ne trouvant d'aide ni chez Rodolphe, ni chez Léon, ni chez le pharmacien Homais, elle s'empoisonne à l'arsenic et meurt dans d'atroces souffrances. Charles, ruiné et découvrant les trahisons de sa femme, meurt peu après, laissant leur fille Berthe dans la misère.
Personnages
Emma Bovary : L'héroïne éponyme, rêveuse, insatisfaite, en quête d'idéal et de passions absolues, victime de son éducation romantique et de l'étroitesse de son milieu. Charles Bovary : Son mari, homme simple, dévoué mais médiocre, incapable de comprendre les aspirations de sa femme. Léon Dupuis : Jeune clerc de notaire timide et romantique, premier amour platonique d'Emma, qui devient plus tard son amant à Rouen. Rodolphe Boulanger : Gentilhomme campagnard, cynique et expérimenté, qui séduit Emma par calcul et l'abandonne par lâcheté. Homais : Le pharmacien de Yonville, personnage comique et odieux, incarnation du scientisme progressiste et de la bêtise triomphante. Lheureux : Marchand et usurier machiavélique qui pousse Emma à la ruine par le crédit. Berthe : La fille des Bovary, négligée par sa mère.
Themes
L'écart entre le rêve et la réalité : La désillusion face aux idéaux romantiques. L'ennui provincial (le 'bovarysme', concept forgé par Jules de Gaultier). La critique de la bourgeoisie et de ses valeurs (matérialisme, hypocrisie). La condition féminine au XIXe siècle et l'absence d'horizon pour les femmes. La puissance destructrice de l'argent et du crédit. L'échec de la communication et la solitude des individus. La religion et la morale sociale comme carcans. L'art et la recherche du mot juste, illustrée par le travail stylistique de Flaubert.
Contexte
Flaubert commence l'écriture en 1851 et y consacre près de cinq ans, écrivant et réécrivant avec une exigence légendaire ('le gueuloir'). Le roman s'inscrit dans le mouvement réaliste, qui cherche à représenter le monde contemporain avec objectivité, en réaction contre le lyrisme romantique. Il s'inspire d'un fait divers réel (l'histoire de Delphine Delamare, épouse d'un officier de santé normand) mais la transcende par la puissance de l'écriture. Le Second Empire, avec son ordre moral et son essor de la bourgeoisie, forme la toile de fond sociale du récit.
Reception
Le roman provoque un scandale immédiat et un retentissant procès pour immoralité en 1857. Flaubert est acquitté, ce qui lance sa carrière. D'abord critiqué par certains pour sa froideur et son 'immoralité', il est rapidement salué par des écrivains comme Baudelaire et Sainte-Beuve. Il est aujourd'hui universellement considéré comme un des piliers de la littérature mondiale, un modèle de style et d'analyse psychologique. Le terme 'bovarysme' est entré dans la langue pour désigner la tendance à s'évader dans l'imaginaire par insatisfaction. L'œuvre a influencé des générations d'écrivains et est étudiée dans le monde entier.
