Introduction
Publié anonymement en 1726 sous le titre complet 'Travels into Several Remote Nations of the World. In Four Parts. By Lemuel Gulliver, First a Surgeon, and then a Captain of Several Ships', l'ouvrage est immédiatement perçu comme un récit de voyage fantastique. Il s'agit en réalité d'une œuvre de satire philosophique et politique d'une profondeur et d'une férocité rares, masquée sous les traits d'un conte pour enfants. Swift y utilise le procédé du regard étranger pour déconstruire les institutions, les sciences et les travers de son époque avec une ironie mordante.
Resume
Le livre est divisé en quatre voyages distincts. Dans la Première Partie, Gulliver fait naufrage et échoue à Lilliput, une terre où les habitants ne mesurent que six pouces de haut. Il observe leurs guerres ridicules (notamment la guerre entre les partisans des talons hauts et des talons bas) et leur politique mesquine. Dans la Deuxième Partie, il arrive à Brobdingnag, un pays de géants où, inversement, il devient une curiosité. Le roi, après l'avoir interrogé sur les mœurs européennes, conclut que les humains sont 'la race la plus pernicieuse de petits insectes odieux que la nature ait jamais fait ramper sur la surface de la terre'. La Troisième Partie, plus décousue, le mène à Laputa, une île volante peuplée de scientifiques et de philosophes si abstraits qu'ils en sont inutiles, à Balnibarbi où les projets pseudo-scientifiques ruinent le pays, et à Glubbdubdrib où il invoque les grands hommes de l'Histoire. Enfin, la Quatrième Partie est la plus radicale : Gulliver découvre le pays des Houyhnhnms, des chevaux doués de raison et vivant dans une société parfaite et pacifique, qui dominent les Yahoos, des créatures bestiales et répugnantes à l'image des humains. Cette confrontation le conduit à un profond dégoût pour l'humanité, dont il ne peut plus supporter la compagnie à son retour.
Personnages
Lemuel Gulliver : Narrateur et protagoniste, chirurgien puis capitaine, personnage naïf et observateur dont le regard évolue vers une misanthropie profonde. L'Empereur de Lilliput : Monarque autoritaire et vaniteux, symbolisant l'arbitraire du pouvoir. Le Roi de Brobdingnag : Monarque philosophe qui sert de contrepoint raisonnable aux folies européennes. Les Houyhnhnms : Chevaux rationnels, incarnant la raison pure, la vertu et une société utopique sans passions. Les Yahoos : Créatures humanoïdes sales, violentes et cupides, représentant la part bestiale et dégradée de l'humanité. Lord Munodi (Troisième Voyage) : Seigneur traditionnel qui résiste aux réformes absurdes des 'projetistes'.
Themes
La satire politique et sociale : Critique des partis politiques (Whigs et Tories), des guerres de religion, de la corruption de la cour et de la justice. La satire scientifique et philosophique : Dénonciation de la Royal Society et des penseurs des Lumières jugés détachés du réel (laputiens). La relativité : La taille, la puissance et la vertu sont relatives, remettant en cause la prétendue supériorité de l'homme européen. La nature humaine : Questionnement fondamental sur la place de la raison (Houyhnhnms) face aux passions et à la bestialité (Yahoos). L'utopie et la dystopie : Présentation de sociétés idéalisées (Houyhnhnms) ou grotesques (Lilliput) pour mieux critiquer la réalité.
Contexte
Swift écrit dans l'Angleterre de la première moitié du XVIIIe siècle, marquée par les conflits politiques entre Whigs et Tories, les guerres de succession, les débuts de la révolution scientifique et les Lumières. Ayant été un acteur politique (proche des Tories) et un clerc (doyen de la cathédrale Saint-Patrick de Dublin), il est profondément désillusionné par les intrigues de cour et le progressisme ambiant. L'œuvre est aussi influencée par la littérature de voyage réelle (comme les récits de William Dampier) et la tradition de la satire humaniste (Érasme, Rabelais).
Reception
À sa parution, le livre est un immense succès populaire, souvent lu comme un simple conte merveilleux. La critique perçoit rapidement sa dimension subversive et satirique, certains le qualifiant d'œuvre cynique et scandaleuse. Au fil du temps, il est devenu un classique de la littérature mondiale, fréquemment adapté et édulcoré pour la jeunesse (notamment en ne retenant que les deux premiers voyages). Il est aujourd'hui étudié comme un chef-d'œuvre de la satire, une réflexion profonde sur l'ethnocentrisme et un précurseur de la science-fiction. Son influence sur la littérature utopique et dystopique est considérable.
