Introduction
Publié en 1939, 'Les Raisins de la colère' est considéré comme le chef-d'œuvre de John Steinbeck et l'un des sommets de la littérature américaine du XXe siècle. Ce roman monumental, à la fois chronique sociale, épopée biblique et plaidoyer humaniste, capture avec une puissance brute la détresse des 'Okies', ces fermiers du Midwest ruinés par la crise économique et les tempêtes de poussière (Dust Bowl). Mêlant récit des épreuves de la famille Joad et chapitres intercalaires à portée universelle, l'œuvre peint un tableau saisissant de l'injustice sociale et de la résilience humaine face à l'adversité.
Resume
Le roman s'ouvre sur Tom Joad, libéré sur parole après avoir purgé une peine pour homicide involontaire, qui retrouve sa famille dans l'Oklahoma. Celle-ci, comme des milliers d'autres, est expulsée de ses terres par les banques et les grands propriétaires terriens. Séduits par des prospectus promettant du travail en abondance, les Joad entament un périlleux voyage vers la Californie à bord d'un vieux camion surchargé. Le trajet est marqué par la mort des grands-parents et le départ de certains membres. Arrivés en Californie, ils découvrent une réalité cruelle : une surabondance de main-d'œuvre exploitée, des salaires de misère, des camps de migrants insalubres et une hostilité violente des locaux. La famille éclate sous la pression. Tom, après la mort d'un ami militant, Casy, s'engage dans la lutte pour la justice sociale et doit fuir. Le roman se conclut sur une scène symbolique forte où Rose de Sharon, ayant perdu son bébé, offre le lait de son sein à un homme mourant de faim dans une grange inondée, geste ultime de solidarité et d'espoir.
Personnages
Tom Joad : Le protagoniste, ancien détenu, pragmatique et colérique, qui évolue vers une conscience politique. Ma Joad : Le pilier de la famille, figure de force, de pragmatisme et d'amour inconditionnel qui maintient l'unité familiale. Pa Joad : Le patriarche, dont l'autorité traditionnelle s'effrite face aux épreuves. Jim Casy : Un ancien prêcheur en crise de foi qui devient un organisateur syndical et un martyr de la cause ouvrière. Rose de Sharon (Rosasharn) : La fille aînée, d'abord centrée sur sa grossesse, qui atteint une forme de maturité tragique et sacrificielle à la fin. Al Joad : Le jeune frère habile en mécanique. Le narrateur omniscient : Présent dans les chapitres intercalaires, il donne une perspective historique, sociologique et symbolique aux événements.
Themes
L'exploitation économique et l'injustice sociale : Dénonciation du capitalisme agraire, des banques et des grands propriétaires. La dignité humaine et la solidarité : Malgré la misère, les migrants préservent leur humanité et s'entraident. Le déracinement et la quête d'une terre promise : L'échec du rêve californien et la perte de l'identité liée à la terre. La force du collectif vs l'individualisme : Le passage de la préoccupation familiale à une conscience de classe. La résilience et la survie : Capacité à endurer et à persévérer face à l'écrasement. Symbolisme biblique : L'exode (de l'Oklahoma), les références christiques (Casy), le titre inspiré de 'The Battle Hymn of the Republic' et de l'Apocalypse.
Contexte
Steinbeck écrivit le roman entre 1937 et 1938, après avoir suivi et rapporté pour le San Francisco News la condition des travailleurs migrants en Californie dans une série d'articles, 'The Harvest Gypsies'. Il effectua lui-même le voyage de l'Oklahoma à la Californie avec des migrants. Le livre est le fruit de cette immersion et d'une documentation méticuleuse. Il paraît au cœur de la Grande Dépression, une décennie après le krach de 1929, et dans le contexte du New Deal de Franklin D. Roosevelt, dont les réformes cherchaient à pallier les excès du capitalisme. La Dust Bowl (1930-1936), catastrophe écologique et agricole, avait dévasté les grandes plaines, poussant sur les routes des centaines de milliers de personnes.
Reception
Le livre fut un immense succès public mais déclencha une violente polémique. Acclamé par la critique progressiste (il remporta le Prix Pulitzer en 1940), il fut brûlé, interdit et attaqué par les élites politiques et économiques de Californie et de l'Oklahoma, qui l'accusèrent d'exagération et de propagande communiste. Il contribua néanmoins à une prise de conscience nationale et influença les politiques sociales. Steinbeck reçut le prix Nobel de littérature en 1962, en partie pour cette œuvre. Aujourd'hui, il est un classique incontournable, étudié dans le monde entier pour sa puissance littéraire et son message humaniste intemporel sur les laissés-pour-compte et la lutte pour la dignité.
