Introduction
Publié anonymement en 1782, 'Les Liaisons dangereuses' est l'unique roman de Pierre Choderlos de Laclos, officier d'artillerie. L'œuvre se présente comme un recueil de lettres authentiques, publiées par un éditeur fictif. Elle offre une plongée glaçante et fascinante dans les mœurs dissolues de l'aristocratie française à la veille de la Révolution, où l'amour n'est qu'une arme et la vertu une proie. Sa construction épistolaire magistrale en fait un modèle du genre, où la vérité émerge des contradictions entre les points de vue des différents correspondants.
Resume
L'intrigue suit la vicomtesse de Merteuil et le vicomte de Valmont, anciens amants et complices libertins. Pour se venger d'un amant qui l'a quittée, la marquise charge Valmont de séduire Cécile de Volanges, une jeune ingénue fraîchement sortie du couvent et promise à son ancien amant. Parallèlement, Valmont se lance un défi plus ambitieux : corrompre la vertueuse et pieuse madame de Tourvel, présidente de son état. Leur correspondance détaille leurs stratégies, leurs succès et leur rivalité perverse. Valmont parvient à ses fins avec Cécile et, après une lutte acharnée, avec madame de Tourvel, dont il tombe sincèrement amoureux. Cet attachement rompt son pacte avec Merteuil. La jalousie et la soif de vengeance de cette dernière les entraînent dans une guerre sans merci. Valmont, manipulé, rejette brutalement madame de Tourvel, qui en meurt de chagrin. Valmont est ensuite tué en duel par le chevalier Danceny, jeune amant de Cécile qu'il a lui-même perverti. La marquise de Merteuil, dont la correspondance compromettante est révélée, est défigurée par la variole, déshonorée socialement et ruinée, contrainte à l'exil.
Personnages
La Marquise de Merteuil : Intelligence froide, calculatrice et cynique, elle a fait de la dissimulation un art pour conquérir son indépendance dans une société masculine. Le Vicomte de Valmont : Séducteur brillant et vaniteux, il voit dans la conquête amoureuse un jeu de pouvoir et de gloire. Madame de Tourvel : Jeune femme vertueuse, pieuse et mariée, elle incarne l'idéal de la sensibilité et de la fidélité, victime de la perversion de Valmont. Cécile de Volanges : Adolescente naïve et ignorante, éduquée au couvent, elle devient une pionnière manipulée par tous. Le Chevalier Danceny : Jeune homme romanesque et sincère, amoureux de Cécile, il est instrumentalisé par Merteuil et Valmont. Madame de Volanges : Mère de Cécile, représentante d'une morale conventionnelle et souvent aveugle.
Themes
La Séduction et la Manipulation : Le roman explore la séduction comme une technique de domination psychologique. La Guerre des sexes et le libertinage : Il dépeint la lutte pour le pouvoir entre hommes et femmes dans l'aristocratie oisive. L'Hypocrisie sociale : Le contraste entre les apparences respectables et la réalité des comportements est central. La Vertu et la Corruption : Le processus de corruption des innocents (Cécile, Tourvel) est analysé froidement. L'Écriture et le masque : Les lettres sont à la fois des armes, des preuves et des outils de construction identitaire. La Dénonciation sociale : L'œuvre critique l'oisiveté et la dépravation d'une classe dirigeante en déclin.
Contexte
Laclos, officier militaire, écrit ce roman dans le contexte des Lumières tardives, où les critiques contre l'ordre établi et les mœurs aristocratiques s'accentuent. Inspiré par des romans épistolaires comme 'La Nouvelle Héloïse' de Rousseau qu'il parodie en quelque sorte, et par la tradition libertine (Crébillon, Sade), il prétendait offrir un ouvrage moral dénonçant le vice. Le roman paraît quatre ans après 'Les Confessions' de Rousseau et sept ans avant la Révolution française, capturant l'esprit de fin de règne et la crise des valeurs.
Reception
À sa parution, le roman fit scandale par son immoralité supposée, tout en rencontrant un immense succès. Il fut interdit à plusieurs reprises. Tombé en discrédit au XIXe siècle (considéré comme immoral et dangereux), il fut redécouvert et réhabilité au XXe siècle, notamment par les surréalistes et la critique universitaire qui y virent une analyse psychologique et sociale profonde, et une œuvre littéraire d'une perfection formelle. Il est aujourd'hui considéré comme un pilier de la littérature française et mondiale.
