Introduction
Stendhal est l'une des figures les plus originales et influentes de la littérature française. Bien que souvent associé au romantisme par sa sensibilité et son culte de l'énergie, il est considéré comme un précurseur décisif du réalisme et même de la littérature moderne par son analyse psychologique impitoyable et son style sec et précis. Son œuvre, largement méconnue de son vivant, fut redécouverte à la fin du XIXe siècle et saluée par des écrivains comme Balzac, Nietzsche ou Gide. Stendhal a placé au centre de ses romans la conscience de ses héros, en quête de bonheur et de vérité dans des sociétés régies par l'argent, l'hypocrisie et la vanité.
Jeunesse
Henri Beyle naît dans une famille bourgeoise grenobloise. Il déteste son père, avocat austère, et voue une admiration passionnée à sa mère, morte alors qu'il avait sept ans. Son enfance est marquée par un sentiment d'étouffement dans la province et une révolte précoce contre l'autorité et l'hypocrisie. Élève brillant mais indiscipliné, il se passionne pour les mathématiques, symbole de logique et de clarté. En 1799, il quitte Grenoble pour Paris avec l'intention d'entrer à l'École Polytechnique, mais renonce rapidement. Grâce à son cousin Pierre Daru, haut fonctionnaire de l'Empire, il entre dans l'administration militaire et participe à la campagne d'Italie en 1800. Cette découverte de l'Italie, pays de la passion, de l'art et de la beauté, sera une révélation fondatrice pour toute sa vie et son œuvre.
Carriere
Stendhal mène une double carrière d'administrateur et d'écrivain. Sous l'Empire, il sert dans l'intendance, voyageant en Allemagne, Autriche et Russie (où il assiste à l'incendie de Moscou en 1812). Après la chute de Napoléon, il s'installe à Milan, où il mène une vie de dilettante, écrivant d'abord des essais sur la peinture ('Histoire de la peinture en Italie', 1817) et la musique ('Vies de Haydn, de Mozart et de Métastase', 1814), ainsi que des récits de voyage ('Rome, Naples et Florence', 1817). C'est sous le pseudonyme de Stendhal (emprunté à une ville d'Allemagne) qu'il publie son premier roman, 'Armance' (1827), puis son premier chef-d'œuvre, 'Le Rouge et le Noir. Chronique du XIXe siècle' (1830). Nommé consul à Civitavecchia par la Monarchie de Juillet, il écrit 'Lucien Leuwen' (inachevé, publié posthume) et son second grand roman, 'La Chartreuse de Parme' (1839), composé en seulement 52 jours. Il meurt à Paris en 1842, laissant de nombreuses œuvres autobiographiques inachevées ('Vie de Henry Brulard', 'Souvenirs d'égotisme').
Style
Le style de Stendhal est volontairement dépouillé, rapide et anti-lyrique. Il rejette les descriptions longues et les effets de style qu'il juge ampoulés. Sa phrase, souvent courte et sèche, vise à la précision et à la notation psychologique immédiate. Il prône une écriture qui serait 'un miroir que l'on promène le long d'un chemin', définissant ainsi une esthétique réaliste. Sa grande originalité réside dans l'analyse des mouvements intérieurs de la conscience : les calculs, les hésitations, les retournements soudains de ses personnages sont décrits avec une acuité clinique. Il invente aussi le procédé du 'dialogue narrativisé', où les pensées sont rapportées au style indirect libre, créant une proximité immédiate avec le lecteur. Son ton est souvent ironique, voire cynique, et empreint d'une mélancolie lucide.
Oeuvres Majeures
'Le Rouge et le Noir' (1830) est le roman de l'ambition et de l'hypocrisie sociale. Julien Sorel, jeune paysan brillant et sensible, tente de s'élever dans la société de la Restauration par la ruse et la séduction, incarnant la lutte entre la passion (le rouge de l'uniforme militaire) et l'ambition calculatrice (le noir de la robe cléricale). 'La Chartreuse de Parme' (1839) est une épopée romanesque et sentimentale située dans une Italie imaginaire. Elle suit le destin de Fabrice del Dongo, jeune aristocrate naïf et passionné, de sa participation à la bataille de Waterloo (épisode célèbre pour son réalisme désenchanté) à sa retraite dans la chartreuse. Le roman est aussi porté par le personnage de la duchesse Sanseverina, incarnation de l'énergie et de l'intrigue amoureuse. Ces deux romans explorent le 'beylisme', cette philosophie de la chasse au bonheur par la passion, l'énergie et la sincérité envers soi-même.
Influence
L'influence de Stendhal fut tardive mais immense. Balzac fut le premier à le reconnaître, écrivant un éloge éclatant de 'La Chartreuse de Parme'. À la fin du XIXe siècle, il est érigé en maître par les naturalistes (Zola admire sa peinture sociale) et surtout par les écrivains de la 'crise de la conscience' comme Paul Bourget. Au XXe siècle, il devient une référence absolue pour les romanciers de la subjectivité et de l'analyse psychologique, d'André Gide à Jean-Paul Sartre, en passant par Roger Vailland. Son concept de 'cristallisation' amoureuse (développé dans 'De l'amour', 1822) a marqué la psychologie des sentiments. Son œuvre, traduite dans le monde entier, continue d'être étudiée pour sa modernité, sa lucidité désabusée et sa profonde compréhension des mécanismes du cœur et de la société.
