Introduction
Sophocle (en grec ancien Σοφοκλῆς / Sophoklễs) est une figure centrale de la culture athénienne du Ve siècle av. J.-C., siècle de Périclès. Il incarne l'apogée de la tragédie grecque, à mi-chemin entre l'austérité archaïque d'Eschyle et le modernisme psychologique d'Euripide. Sa longue vie coïncide avec l'âge d'or d'Athènes, sa puissance politique et son rayonnement culturel. Plus qu'un simple dramaturge, il fut aussi un citoyen engagé, occupant des fonctions politiques et religieuses importantes. Son œuvre, célébrée de son vivant, a traversé les siècles pour devenir un pilier de la littérature occidentale.
Jeunesse
Né à Colone, un dème près d'Athènes, Sophocle était issu d'une famille aisée. Son père, Sophillos, était un fabricant d'armes. Il reçut une éducation soignée, notamment en musique et en gymnastique. La tradition rapporte qu'à seize ans, il fut choisi pour conduire le chœur qui célébra la victoire de Salamine (480 av. J.-C.). Sa carrière dramatique débuta tôt : il remporta sa première victoire aux Grandes Dionysies en 468 av. J.-C., battant le vénérable Eschyle. Cet événement marqua le début d'une carrière exceptionnellement longue et couronnée de succès.
Carriere
Sophocle fut un auteur extrêmement prolifique, ayant écrit plus de 120 pièces. Il participa une trentaine de fois aux concours dramatiques et remporta au moins 18 victoires (il ne serait jamais arrivé troisième). Outre son activité d'auteur, il joua un rôle actif dans la vie publique d'Athènes. Il fut hellénotame (trésorier de la ligue de Délos) vers 443-442, stratège aux côtés de Périclès pendant l'expédition contre Samos (441-440), et membre du collège des probouloi après le désastre de l'expédition de Sicile (413). Sa piété et son charisme lui valurent d'être associé au culte d'Asclépios après sa mort, honoré sous le nom de Dexion (« Celui qui accueille »).
Style
Sophocle opéra une révolution technique et esthétique dans la tragédie. Son innovation majeure fut l'introduction d'un troisième acteur (tritagoniste), permettant des dialogues plus complexes et des confrontations psychologiques plus nuancées. Il réduisit l'importance du chœur, dont les interventions devinrent moins narratives et plus lyriques ou réflexives, et développa l'usage de la skénè (décors). Ses pièces sont structurées avec une rigueur et une tension dramatique remarquables, construites autour d'une ironie tragique omniprésente où le public en sait plus que les personnages. Il porta à sa perfection la forme de la tragédie attique.
Oeuvres Majeures
Sur son abondante production, seules sept tragédies nous sont parvenues intégralement. 'Œdipe roi' (environ 430-425 av. J.-C.) est l'archétype de la tragédie de la faute involontaire et de la quête de vérité, explorant les thèmes du destin, de la connaissance et de l'identité. 'Antigone' (vers 441 av. J.-C.) pose un conflit insoluble entre la loi divine (les devoirs familiaux) et la loi humaine (l'ordre de l'État). 'Électre' traite de la vengeance et du deuil. 'Œdipe à Colone', sa dernière pièce jouée après sa mort, est une méditation sur la mort, la rédemption et la protection divine. 'Les Trachiniennes' et 'Philoctète' explorent la souffrance et la ruse. 'Ajax' montre la déchéance d'un héros par son orgueil.
Influence
L'influence de Sophocle est immense et durable. Vénéré dans l'Antiquité comme le modèle de l'équilibre classique, il fut abondamment commenté et imité. Aristote, dans sa 'Poétique', prend 'Œdipe roi' comme exemple parfait de tragédie. Son œuvre a inspiré d'innombrables auteurs, de Sénèque à Corneille, Racine, Goethe, Hölderlin, Cocteau, Anouilh et bien d'autres. Au XXe siècle, Freud a donné une nouvelle postérité à Œdipe avec son complexe. Sophocle reste aujourd'hui l'un des auteurs les plus joués dans le monde, car ses pièces interrogent avec une force inégalée la condition humaine, la responsabilité, la loi et les limites de la liberté face aux puissances qui nous dépassent.
