Introduction
Pierre Corneille est une figure monumentale de la littérature française, souvent placé aux côtés de Jean Racine et Molière comme l'un des trois piliers du théâtre classique du Grand Siècle. Né à Rouen en 1606 et mort à Paris en 1684, sa carrière s'étend sur plus de cinquante ans et traverse plusieurs règnes. Bien qu'il ait écrit des comédies et des tragi-comédies, c'est surtout par ses tragédies qu'il a acquis une gloire immortelle. Il a su incarner et parfois transcender les règles du classicisme naissant, créant des héros d'une grandeur et d'une complexité psychologique inédites, déchirés entre des valeurs contradictoires comme l'amour, l'honneur familial et le devoir envers l'État.
Jeunesse
Pierre Corneille naît dans une famille de la bourgeoisie de robe rouennaise. Son père est avocat au Parlement de Normandie et maître des Eaux et Forêts. Après de brillantes études au collège des Jésuites de Rouen, où il se passionne pour la rhétorique latine et le théâtre scolaire, il suit la voie paternelle et devient avocat en 1624. Cependant, sa vocation littéraire est plus forte. Il écrit ses premières pièces, des comédies, à partir de 1629, influencé par le théâtre espagnol et italien alors en vogue. Sa première œuvre, 'Mélite', est jouée à Paris avec succès en 1630, l'encourageant à abandonner le barreau pour se consacrer entièrement à l'écriture dramatique.
Carriere
La carrière de Corneille peut être divisée en plusieurs périodes. La première (1629-1636) est marquée par des comédies ('La Veuve', 'La Galerie du Palais', 'La Suivante') et des tragi-comédies comme 'Clitandre'. La période de gloire commence en 1637 avec la création du 'Cid', une tragi-comédie inspirée de l'Espagne médiévale. Le triomphe public est immense, mais la pièce déclenche aussi la fameuse 'Querelle du Cid', une polémique littéraire où des rivaux, soutenus par l'Académie française naissante, l'accusent de ne pas respecter les règles des trois unités et de la bienséance. Corneille se retire à Rouen, médite, et revient avec une tétralogie de tragédies romaines strictement classiques : 'Horace' (1640), 'Cinna' (1641) et 'Polyeucte' (1643), suivie de 'La Mort de Pompée' (1644). Ces pièces, exaltant la grandeur d'âme et le sacrifice héroïque, consacrent son génie. Après 'Rodogune' (1645), considérée comme son chef-d'œuvre de machiavélisme, sa production devient plus inégale. Il connaît des échecs, tente de nouveaux genres comme la comédie héroïque ('Don Sanche d'Aragon') ou le spectacle à machines ('Andromède'), et est éclipsé par le succès montant de Racine dans les années 1660-1670. Il se retire définitivement du théâtre en 1674 après 'Suréna'.
Style
Le style de Corneille est caractérisé par sa force, sa densité et son éclat. Il est le maître de la maxime et de la tirade héroïque, capable de condenser une pensée morale complexe en un vers percutant ('Je suis maître de moi comme de l'univers' - Cinna). Son langage est souvent abstrait, intellectuel et tendu, reflétant les conflits intérieurs de ses personnages. Il excelle dans l'art du dialogue et de la dispute (la stichomythie), où s'affrontent des raisonnements contraires avec une logique implacable. Contrairement à Racine qui peint la passion comme une fatalité, Corneille met en scène la volonté humaine aux prises avec elle-même. Ses héros, comme Rodrigue ou Auguste, se construisent par des choix délibérés et douloureux, affirmant leur liberté et leur grandeur dans l'épreuve. Son vers, puissant et parfois contourné, sert cette dramaturgie de l'effort et du sublime.
Oeuvres Majeures
Parmi ses œuvres majeures, 'Le Cid' (1637) reste la plus célèbre, symbole éternel du conflit entre l'amour et l'honneur. 'Horace' (1640) explore le patriotisme poussé à l'extrême et le devoir envers la cité. 'Cinna' (1641) est une tragédie de la clémence et de la fondation du pouvoir impérial. 'Polyeucte' (1643) est une pièce chrétienne sur le martyre et la foi. 'Rodogune' (1645) est souvent considérée comme son intrigue la plus noire et la plus habile, mettant en scène une reine criminelle d'une ambition monstrueuse. 'Nicomède' (1651) présente un héros stoïcien et ironique face à la tyrannie. Enfin, 'Suréna' (1674), sa dernière pièce, est une tragédie d'amour et de raison d'État d'une grande mélancolie et d'une perfection formelle.
Influence
L'influence de Corneille sur la littérature française et européenne est immense. Il a, avec 'Le Cid', fixé le modèle du héros cornélien, partagé entre le devoir et la passion, qui a traversé les siècles. Il a largement contribué à établir et à illustrer les règles de la tragédie classique, même s'il en a parfois débordé le cadre. Considéré comme le père de la tragédie française, il a inspiré tous les dramaturges qui l'ont suivi, de Racine (son grand rival) à Voltaire, qui l'admirait, et jusqu'aux romantiques comme Victor Hugo, qui voyaient en lui un génie sublime et irrégulier. Son théâtre, centré sur l'exaltation de la volonté et de la liberté humaine, continue d'être joué et étudié comme un monument de la pensée et de la langue françaises.
