Introduction
Francesco Petrarca, dit Pétrarque, est une figure charnière entre le Moyen Âge et la Renaissance. Bien plus qu'un poète, il fut un érudit infatigable, un collectionneur de manuscrits antiques et un penseur qui plaça l'étude des textes classiques et l'exploration de la condition humaine au centre de sa quête. Son influence fut immense, tant par sa redécouverte passionnée de la culture gréco-romaine que par la création d'une forme poétique qui allait marquer des siècles de littérature. Il incarne l'idéal de l'humaniste chrétien, tiraillé entre l'amour du monde antique et les préoccupations spirituelles de son temps.
Jeunesse
Né en exil à Arezzo, son père, notaire florentin, avait été banni de Florence pour des raisons politiques, au même titre que Dante. La famille s'installa ensuite en Provence, à Carpentras, près d'Avignon, alors siège de la papauté. Pétrarque y fit ses premières études, puis étudia le droit à Montpellier et à Bologne, suivant la volonté paternelle. Cependant, sa passion était déjà tournée vers les lettres classiques, qu'il dévorait en secret. À la mort de son père en 1326, il abandonna définitivement le droit pour se consacrer aux études littéraires et à la cléricature, entrant dans les ordres mineurs. C'est le 6 avril 1327, dans l'église Sainte-Claire d'Avignon, qu'il rencontra Laure, la femme qui deviendra l'objet idéalisé et inatteignable de toute son œuvre poétique.
Carriere
Sa carrière fut celle d'un intellectuel cosmopolite et courtisé. Protégé par la puissante famille Colonna, il voyagea à travers l'Europe (France, Flandre, Germanie) à la recherche de manuscrits anciens, redécouvrant notamment des textes de Cicéron. Il fut couronné poète lauréat sur le Capitole à Rome en 1341, un honneur antique qu'il contribua à restaurer. Il mena une vie partagée entre la Provence et l'Italie, refusant des postes prestigieux pour préserver sa liberté d'étude et d'écriture. Son œuvre est double : en latin, il compose des épopées ('Africa'), des traités philosophiques ('De vita solitaria', 'De otio religioso'), des lettres soigneusement composées, et son dialogue introspectif 'Secretum'. En langue vulgaire (l'italien), il produit le 'Canzoniere' et les 'Triomphes'. Il passa ses dernières années à Arquà, dans les collines Euganéennes, entouré de ses livres.
Style
Pétrarque cultive une dualité linguistique et stylistique. En latin, son style est classique, éloquent et érudit, visant à rivaliser avec les auteurs antiques. En italien, son style est d'une perfection formelle inédite. Il porte le sonnet (14 vers) et la canzone à un niveau de musicalité, de concision et d'équilibre rhétorique qui deviendra un modèle absolu, le 'pétrarquisme'. Son langage est riche en antithèses (feu/glace, paix/guerre) et en oxymores pour exprimer les contradictions de la passion amoureuse. Il crée un répertoire d'images et de métaphores (les yeux de Laure comme des soleils, ses cheveux comme de l'or, la Dame transformée en symbole) qui sera abondamment imité.
Oeuvres Majeures
1. 'Canzoniere' ('Rerum vulgarium fragmenta') : Recueil de 366 poèmes (principalement des sonnets) en langue vulgaire, dédiés à Laure. C'est l'œuvre la plus influente, retraçant l'évolution de l'amour du poète, de la passion charnelle tourmentée vers un amour sublimé et une dévotion à la Vierge Marie. 2. 'Triomphes' : Poème allégorique en terza rima décrivant la succession des triomphes de l'Amour, de la Chasteté, de la Mort, de la Renommée, du Temps et de l'Éternité. 3. 'Secretum' ('Mon secret') : Dialogue intime en latin entre Pétrarque et saint Augustin, en présence de la Vérité, explorant la crise spirituelle de l'auteur, son conflit entre aspirations terrestres (gloire, amour) et salut de l'âme. 4. 'Africa' : Épopée latine inachevée célébrant Scipion l'Africain, qu'il espérait être son chef-d'œuvre. 5. 'Lettres' : Vaste correspondance en latin, soigneusement éditée par lui-même, constituant une source historique et autobiographique majeure.
Influence
L'influence de Pétrarque est fondatrice et démesurée. Comme humaniste, il est le premier à concevoir les siècles médiévaux comme une période de 'ténèbres' à laquelle il faut opposer la lumière de l'Antiquité, jetant les bases de l'historiographie moderne. Sa quête de manuscrits lança la philologie humaniste. Comme poète, le 'Canzoniere' devint le modèle poétique dominant en Europe pendant plus de deux siècles. Le 'pétrarquisme' se diffusa en France (la Pléiade), en Espagne (Garcilaso de la Vega), en Angleterre (Wyatt, Surrey, puis Shakespeare et les sonnettistes élisabéthains). Même lorsqu'on le rejettera, comme les poètes baroques ou romantiques, ce sera en réaction à son modèle. Il est, avec Dante et Boccace, l'un des 'Trois Couronnes' de la littérature italienne et un architecte essentiel de la conscience moderne.
