Introduction
Paul Verlaine est l'une des figures les plus importantes de la poésie française de la seconde moitié du XIXe siècle. D'abord associé au Parnasse, il devient, avec son recueil 'Poèmes saturniens' (1866), un précurseur du mouvement symboliste. Son œuvre, marquée par une recherche constante de musicalité et de suggestion, rompt avec la poésie descriptive et didactique. Sa vie, aussi tumultueuse que son art, est indissociable de sa création, notamment de sa relation orageuse avec Arthur Rimbaud, qui culmina par la fameuse 'affaire de Bruxelles' en 1873 où Verlaine blessa Rimbaud d'un coup de revolver. Malgré ses excès et ses errances, il laisse une œuvre d'une sensibilité extrême et d'une grande modernité formelle.
Jeunesse
Né dans une famille de la petite bourgeoisie, Paul Verlaine passe son enfance entre Metz, où son père est capitaine du génie, et Paris. Élève brillant mais indiscipliné, il fait ses études au lycée Bonaparte (actuel lycée Condorcet). Après son baccalauréat, il entre comme employé à l'Hôtel de Ville de Paris, menant une vie de bohème littéraire. Il fréquente les cafés du Quartier latin et se lie avec des poètes comme Charles Cros, Léon Valade et le cercle des Parnassiens, dont Leconte de Lisle et Théodore de Banville. En 1866, il publie son premier recueil, 'Poèmes saturniens', qui révèle déjà son talent pour la mélodie verbale. En 1870, il épouse Mathilde Mauté, dans l'espoir d'une vie rangée, mais son tempérament instable et sa rencontre avec Arthur Rimbaud bouleverseront ce projet.
Carriere
La carrière de Verlaine est un long cheminement entre reconnaissance et marginalité. Après 'Poèmes saturniens' (1866) et 'Fêtes galantes' (1869), inspiré par le XVIIIe siècle de Watteau, sa vie bascule avec l'arrivée à Paris d'Arthur Rimbaud en 1871. Leur relation passionnelle et destructrice les mène en Angleterre et en Belgique. En juillet 1873, à Bruxelles, Verlaine tire sur Rimbaud et est condamné à deux ans de prison à Mons. Cette expérience carcérale provoque une crise mystique et une conversion au catholicisme, qui inspire le recueil 'Sagesse' (1881), considéré comme son chef-d'œuvre. Libéré, il tente d'être fermier, puis professeur en Angleterre et en France, avant de retomber dans l'alcoolisme et la misère. Dans les années 1880-1890, il est reconnu comme un maître par la jeune génération symboliste (Mallarmé, Moréas) et publie abondamment ('Jadis et Naguère', 1884 ; 'Parallèlement', 1889). Ses derniers jours sont marqués par une gloire tardive mais une santé ruinée.
Style
Le style de Verlaine est défini par la recherche de la musicalité avant tout sens. Il théorise cette quête dans son 'Art poétique' (écrit en 1874, publié en 1882), avec le célèbre précepte : 'De la musique avant toute chose'. Il prône l'emploi de l'impair (vers de 7, 9, 11 syllabes) pour créer un rythme plus fluide et suggestif, et rejette l'éloquence, la précision et l'ironie ('Prends l'éloquence et tords-lui son cou !'). Sa poésie est faite de nuances, de demi-teintes, d'états d'âme indécis. Elle cultive la fluidité, l'assonance, et une syntaxe souvent simple mais d'une grande efficacité émotionnelle. Il excelle dans l'évocation des paysages intérieurs, de la mélancolie ('Il pleure dans mon cœur / Comme il pleut sur la ville'), de la ferveur religieuse et des contradictions de l'âme. Son œuvre oscille entre une sensualité parfois grivoise ('Parallèlement') et une spiritualité ardente ('Sagesse').
Oeuvres Majeures
'Poèmes saturniens' (1866) annonce son talent avec des pièces comme 'Mon rêve familier' ou 'Chanson d'automne'. 'Fêtes galantes' (1869) est un recueil pittoresque et nostalgique évoquant l'univers des comédies de Marivaux et des peintures de Watteau. 'La Bonne Chanson' (1870) est un cycle nuptial dédié à sa fiancée Mathilde. 'Romances sans paroles' (1874), écrit pendant ses voyages avec Rimbaud, est un sommet de la poésie suggestive et musicale, avec les sections 'Ariettes oubliées' et 'Paysages belges'. 'Sagesse' (1881) est le recueil de sa conversion, mêlant angoisse, repentir et foi, dans une forme souvent sobre et puissante. 'Jadis et Naguère' (1884) contient son 'Art poétique'. 'Parallèlement' (1889) associe des poèmes d'inspiration religieuse et des vers érotiques, illustrant les deux pôles de sa nature.
Influence
Verlaine est considéré, avec Baudelaire, Mallarmé et Rimbaud, comme l'un des piliers de la modernité poétique. Il a profondément influencé le mouvement symboliste, qui voyait en lui un maître de la suggestion et de la musique verbale. Son 'Art poétique' a servi de manifeste informel à toute une génération. Des poètes comme Jules Laforgue, Tristan Corbière, et plus tard les surréalistes, ont salué en lui un libérateur du vers. Son influence s'étend aussi à la musique, de nombreux compositeurs (Claude Debussy, Gabriel Fauré, Maurice Ravel) ayant mis ses poèmes en musique, attirés par leur qualité mélodique intrinsèque. Aujourd'hui, il reste l'un des poètes français les plus lus et appréciés pour l'émotion immédiate et la perfection formelle de ses vers les plus célèbres.
