Introduction
John Milton est une figure colossale de la littérature occidentale, dont l'œuvre incarne les tensions intellectuelles, religieuses et politiques de l'Angleterre du XVIIe siècle. Érudit humaniste, théologien radical et serviteur de la République de Cromwell, il a consacré sa vie à défendre la liberté sous toutes ses formes : liberté de la presse, liberté religieuse et liberté politique. Aveugle à partir de 1652, il a dicté ses plus grandes œuvres, fusionnant une profonde connaissance des classiques gréco-latins avec une foi protestante fervente pour créer une poésie d'une puissance et d'une ambition sans précédent.
Jeunesse
Fils d'un notaire et compositeur de musique prospère, Milton bénéficie d'une éducation exceptionnelle. Il étudie le latin, le grec, l'hébreu et plusieurs langues modernes à la St Paul's School de Londres, puis au Christ's College de Cambridge (B.A. 1629, M.A. 1632). Après Cambridge, il entreprend une période d'études autodidactes approfondie de cinq ans dans la maison familiale de Horton, se consacrant à la lecture des classiques et des Pères de l'Église. Cette période voit la création de ses premiers chefs-d'œuvre poétiques, comme les masques 'Comus' (1634) et l'élégie pastorale 'Lycidas' (1637), qui annoncent déjà son talent et ses préoccupations morales.
Carriere
La carrière de Milton se divise en trois phases. D'abord, une période de poésie lyrique et d'étude (années 1630). Ensuite, une immersion totale dans la vie publique (1640-1660) : il abandonne la poésie pour écrire des pamphlets en prose en faveur des causes puritaines et républicaines. Ses écrits défendent le divorce (une position scandaleuse pour l'époque), attaquent la censure épiscopale ('Areopagitica', 1644, plaidoyer célèbre pour la liberté d'expression) et justifient l'exécution du roi Charles Ier. Après la Restauration de la monarchie en 1660, Milton, désormais aveugle et en disgrâce, échappe de peu à l'exécution. Il entre alors dans sa troisième et plus grande phase : la poésie épique. Retiré de la vie publique, il dicte 'Le Paradis perdu' (1667), 'Le Paradis retrouvé' (1671) et la tragédie 'Samson agonistes' (1671).
Style
Le style de Milton est caractérisé par sa grandeur, sa complexité syntaxique et son érudition. Pour 'Le Paradis perdu', il forge un 'style sublime' inspiré des épopées d'Homère et de Virgile, mais en anglais. Il utilise un vers blanc (non rimé) de pentamètre iambique d'une flexibilité et d'une puissance rythmique extraordinaires. Sa syntaxe, souvent latinisante avec des inversions et des propositions imbriquées, exige une lecture attentive. Son vocabulaire est riche, mêlant archaïsmes, néologismes et références classiques. Son œuvre est parcourue d'images lumineuses et sombres, de contrastes saisissants (Ciel/Enfer, Obéissance/Rébellion) et d'une musicalité profonde.
Oeuvres Majeures
'Le Paradis perdu' est son œuvre maîtresse. Cette épopée en douze chants raconte la rébellion de Satan et sa chute, puis la tentation et la chute d'Adam et Ève. Loin d'être un simple récit biblique, c'est une méditation profonde sur la liberté, la responsabilité, la justice divine et la possibilité du renouveau. 'Le Paradis retrouvé', plus court et plus intérieur, explore la tentation du Christ au désert, opposant la force spirituelle à la force physique. 'Samson agonistes', une tragédie à l'antique, met en scène les derniers jours du héros biblique aveugle, reflétant peut-être les propres sentiments de Milton après la Restauration.
Influence
L'influence de Milton est immense et durable. Il est considéré comme le dernier grand poète de la Renaissance anglaise et un précurseur du Romantisme. Des poètes comme William Blake, Percy Bysshe Shelley et William Wordsworth l'admiraient profondément, voyant en Satan une figure de rébellion héroïque (une interprétation controversée). Son exploration du mal, de la souffrance et de la rédemption a marqué des écrivains aussi divers que John Keats, Mary Shelley ('Frankenstein') et Philip Pullman ('À la croisée des mondes'). Son plaidoyer pour la liberté d'expression dans 'Areopagitica' reste un texte fondateur de la pensée libérale. Il a élevé la langue anglaise à de nouveaux sommets de puissance expressive et d'ambition intellectuelle.
