Introduction
Jean Racine est la figure emblématique de la tragédie classique française, aux côtés de Pierre Corneille. Orphelin très jeune, élevé dans un milieu janséniste rigoureux, il développe une sensibilité aiguë aux conflits intérieurs et à la fatalité, thèmes centraux de son œuvre. Sa carrière, marquée par une ascension fulgurante à la cour de Louis XIV, puis par une rupture brutale avec le théâtre, témoigne d'une personnalité complexe, partagée entre la foi, la passion littéraire et les ambitions mondaines. Son héritage littéraire est immense, définissant pour des siècles les canons de la tragédie en vers.
Jeunesse
Né dans une famille de la petite bourgeoisie de province, Racine devient orphelin à l'âge de quatre ans. Il est recueilli par ses grands-parents, puis, après leur mort, entre en 1649 à l'abbaye janséniste de Port-Royal des Champs pour ses études. Cette éducation, d'une grande rigueur intellectuelle et morale, lui donne une maîtrise exceptionnelle du grec, du latin et de la rhétorique, mais inculque aussi une méfiance profonde envers le théâtre, considéré comme un art immoral. Il poursuit ses études au collège d'Harcourt à Paris, où il fréquente les milieux littéraires et commence à écrire, contre l'avis de ses mentors jansénistes. Cette tension entre son éducation austère et son attirance pour le monde et la gloire littéraire nourrira toute son œuvre.
Carriere
Sa carrière débute par des odes à la gloire du roi, qui lui valent les faveurs de la cour. Sa première tragédie jouée, 'La Thébaïde' (1664), est un succès modeste. 'Alexandre le Grand' (1665) le lance véritablement, mais provoque une brouille avec Molière, dont il retire la pièce pour la confier à une troupe rivale. La période 1667-1677 constitue son âge d'or, avec une série de chefs-d'œuvre : 'Andromaque' (1667), 'Les Plaideurs' (1668, sa seule comédie), 'Britannicus' (1669), 'Bérénice' (1670), 'Bajazet' (1672), 'Mithridate' (1673), 'Iphigénie' (1674) et enfin 'Phèdre' (1677). Le succès de cette dernière est entaché par une cabale, et Racine, nommé historiographe du roi avec Boileau, renonce au théâtre profane. Il ne reviendra qu'à la demande de Madame de Maintenon, pour deux tragédies bibliques destinées aux jeunes filles de Saint-Cyr : 'Esther' (1689) et 'Athalie' (1691), considérées comme ses sommets poétiques.
Style
Le style de Racine est caractérisé par une simplicité et une pureté classique extrêmes. Il cherche à atteindre la vérité humaine par l'économie de moyens. Sa langue, d'une clarté et d'une musicalité remarquables, utilise un vocabulaire restreint mais d'une intensité poétique maximale. Il respecte scrupuleusement la règle des trois unités (temps, lieu, action), qui concentre le drame. La violence et les passions sont suggérées plus que montrées, souvent par le récit (récit de Théramène dans 'Phèdre'). Son génie réside dans l'analyse psychologique des personnages, en proie à des passions dévorantes (l'amour, la jalousie, l'ambition) qui les mènent inéluctablement à leur perte, dans un cadre de fatalité hérité de la tragédie grecque. L'alexandrin racinien, fluide et naturel, est considéré comme un modèle de perfection.
Oeuvres Majeures
'Andromaque' (1667) révolutionne la tragédie en centrant l'intrigue sur l'analyse des passions amoureuses et leurs conflits. 'Britannicus' (1669) est une tragédie politique dépeignant la naissance d'un tyran, Néron. 'Bérénice' (1670) illustre la 'tristesse majestueuse' avec son renoncement héroïque. 'Phèdre' (1677) est son chef-d'œuvre absolu, explorant la passion coupable et destructrice de l'héroïne éponyme, rongée par la faute et la fatalité divine. Enfin, 'Athalie' (1691), écrite en vers et avec des chœurs, est une tragédie biblique d'une puissance dramatique et poétique exceptionnelle, mêlant politique et théologie.
Influence
L'influence de Racine sur la littérature française et mondiale est profonde et durable. Il a fixé l'idéal de la tragédie classique. Au XVIIIe siècle, Voltaire le défend comme modèle. Au XIXe, bien que contesté par les Romantiques, il est admiré par Stendhal et Hugo pour sa force. Les poètes du Parnasse et les symbolistes (Mallarmé) vénèrent sa poésie. Au XXe siècle, son influence est réévaluée par des auteurs comme Giraudoux, Anouilh ou Cocteau, et par la critique psychanalytique (Charles Mauron, 'L'Inconscient dans l'œuvre et la vie de Racine'). Son théâtre, par son dépouillement et son intensité psychologique, reste constamment joué et étudié, tant en France qu'à l'étranger, témoignant de son universalité.
