Introduction
Edgar Allan Poe est une figure centrale et tragique de la littérature américaine. Considéré comme l'inventeur du roman policier avec son personnage Auguste Dupin, et un précurseur de la science-fiction, il a surtout marqué les esprits par ses contes fantastiques et d'horreur psychologique. Son esthétique, centrée sur la beauté mélancolique, la mort, la folie et le surnaturel, ainsi que sa théorie de l'« effet unique », ont jeté les bases de la modernité littéraire. Sa vie, marquée par la précarité, les deuils et une fin mystérieuse, est devenue aussi légendaire que ses récits.
Jeunesse
Orphelin de père à un an et de mère à deux ans (tous deux acteurs), il est recueilli mais jamais officiellement adopté par le riche marchand John Allan et sa femme Frances, à Richmond, Virginie. Cette relation avec son père adoptif, autoritaire et en désaccord sur la carrière d'Edgar, fut tumultueuse et source de conflits financiers permanents. Il fait de brillantes études en Angleterre et à la University of Virginia, mais est contraint de les abandonner à cause de dettes de jeu. Après une violente dispute avec John Allan, il s'engage dans l'armée sous un faux nom, puis à la West Point, d'où il se fait renvoyer délibérément. Cette période instable forge son caractère ombrageux et son sentiment d'aliénation.
Carriere
Sa carrière littéraire débute par la poésie ("Tamerlan et autres poèmes", 1827) avant de se tourner vers la prose. Il devient un critique littéraire redouté et acéré, travaillant pour divers magazines à Philadelphie, New York et Richmond, dont le "Southern Literary Messenger". C'est dans ces périodiques qu'il publie la plupart de ses nouvelles, vivant chichement de sa plume. Malgré le succès retentissant du "Corbeau" en 1845, qui le rend célèbre, il ne connaîtra jamais la sécurité financière. Sa lutte contre l'alcoolisme, ses dépressions et la mort de sa jeune épouse Virginia Clemm (sa cousine) en 1847, des suites de la tuberculose, assombrissent ses dernières années. Sa mort, à 40 ans, trouvé en état de délire dans une rue de Baltimore, reste une énigme (theories incluant l'alcool, une maladie, un cooping électoral, voire la rage).
Style
Poe est un styliste méticuleux, théoricien de l'« effet unique » : chaque élément d'un récit doit concourir à produire une impression ou une émotion précise et intense chez le lecteur. Sa prose est précise, rythmée, souvent incantatoire, créant une atmosphère étouffante et suggestive. Il explore les thèmes de la mort (notamment la mort d'une belle femme, qu'il considérait comme « le sujet le plus poétique du monde »), de la décomposition, de la folie, de la culpabilité, de la vengeance et du double. Le surnaturel y côtoie souvent des explications psychopathologiques. Sa poésie, musicale et mélancolique, vise à créer une beauté idéale et mélancolique.
Oeuvres Majeures
Parmi ses œuvres fondatrices, on compte les nouvelles policières "Les Meurtres de la rue Morgue" (1841, premier roman policier moderne), "Le Mystère de Marie Rogêt" et "La Lettre volée", mettant en scène le raisonnement déductif de C. Auguste Dupin. En horreur et fantastique, "La Chute de la maison Usher", "Le Masque de la Mort Rouge", "Le Puits et le Pendule", "Le Cœur révélateur" et "Le Chat noir" sont des modèles du genre. En science-fiction, "Aventure sans pareille d'un certain Hans Pfaall" et "La Vérité sur le cas de M. Valdemar" sont pionnières. Son poème le plus célèbre, "Le Corbeau" (1845), est un monument de la poésie américaine. Son unique roman, "Les Aventures d'Arthur Gordon Pym" (1838), est un récit d'exploration maritime énigmatique.
Influence
L'influence de Poe est immense et transversale. En France, Baudelaire (son traducteur et « âme sœur ») et Mallarmé le consacrent comme un précurseur du symbolisme. Il influence profondément les décadents et les surréalistes. Dans le monde anglo-saxon, il inspire des auteurs comme Doyle (Sherlock Holmes doit beaucoup à Dupin), Lovecraft (l'horreur cosmique), Stephen King, et toute la littérature gothique. Sa figure de l'artiste maudit et son exploration des abîmes de la psyché ont marqué la culture populaire, le cinéma (adaptations par Roger Corman, etc.) et la musique. Il est universellement reconnu comme un architecte majeur de l'imaginaire moderne.
