Introduction
Denis Diderot est l'une des figures intellectuelles les plus importantes et les plus complexes du siècle des Lumières. Bien plus qu'un simple écrivain, il fut un penseur polymorphe, un critique d'art novateur, un dramaturge réformateur et, surtout, l'âme dirigeante et infatigable de l'Encyclopédie. Son œuvre, souvent publiée de manière posthume ou clandestine de son vivant, explore avec audace les questions de la morale, de la religion, de la politique et de l'esthétique, faisant de lui un champion de la raison, de la liberté de penser et du progrès humain.
Jeunesse
Né dans une famille bourgeoise aisée de couteliers à Langres, Diderot est destiné à la prêtrise. Il étudie chez les Jésuites puis au collège d'Harcourt à Paris. Il rompt avec cette vocation et mène une vie de bohème studieuse, se formant seul en philosophie, mathématiques et langues. Son mariage en 1743 avec Antoinette Champion, contre l'avis de son père, est malheureux. Ses premières traductions et écrits le font connaître dans les milieux philosophiques. En 1749, la publication de sa 'Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient', où il expose un matérialisme audacieux, lui vaut d'être emprisonné au donjon de Vincennes pendant trois mois. Cette épreuve le marque profondément.
Carriere
La carrière de Diderot est indissociable de l'Encyclopédie. En 1747, il est nommé, avec le mathématicien d'Alembert, co-directeur de ce projet titanesque visant à rassembler et diffuser toutes les connaissances de l'époque. D'Alembert se retire en 1759, laissant Diderot seul maître à bord. Pendant plus de vingt ans, il dirige, coordonne, rédige (des milliers d'articles), corrige et se bat contre la censure et les opposants (notamment les Jésuites et le Parlement) pour mener à bien les 28 volumes (17 de texte, 11 de planches). Parallèlement, il produit une œuvre personnelle foisonnante et souvent secrète : des romans comme 'La Religieuse' (écrit vers 1760, publié en 1796), 'Le Neveu de Rameau' (écrit vers 1761-1774, publié en 1805) et 'Jacques le Fataliste' (écrit vers 1765-1780, publié en 1796) ; des essais philosophiques ; des pièces de théâtre (dont 'Le Fils naturel', 1757) et des 'Salons', critiques d'art révolutionnaires publiés dans la 'Correspondance littéraire' de Grimm, qui fondent la critique d'art moderne.
Style
Le style de Diderot est vivant, dialogique et souvent désordonné, à l'image de sa pensée en mouvement. Il privilégie la forme du dialogue ('Le Neveu de Rameau', 'Le Rêve de d'Alembert') pour confronter les idées. Son écriture est concrète, sensuelle, parfois chaotique, mêlant registres et tons. Dans ses romans, il brise la linéarité narrative ('Jacques le Fataliste'), utilise l'ironie et la satire, et explore la psychologie des personnages avec une profondeur nouvelle. Son style critique est immersif et subjectif, cherchant à faire 'voir' le tableau au lecteur.
Oeuvres Majeures
L'Encyclopédie (1751-1772) reste son monument. Parmi ses œuvres littéraires, 'Le Neveu de Rameau' est un chef-d'œuvre du dialogue philosophico-satirique, analysant l'hypocrisie sociale. 'Jacques le Fataliste' est une expérience narrative anti-romanesque explorant le libre arbitre et la nécessité. 'La Religieuse', roman à charge contre la claustration monastique, est une poignante étude psychologique. 'Le Rêve de d'Alembert' (1769) est un triptyque dialogué exposant de façon hardie un matérialisme biologique et évolutionniste. Ses 'Salons' (1759-1781) ont révolutionné la critique d'art.
Influence
L'influence de Diderot est immense et multiforme. L'Encyclopédie a été l'outil de diffusion majeur des idées des Lumières, préparant intellectuellement la Révolution française. Son matérialisme et son athéisme ont influencé la pensée du XIXe siècle (Hegel, Marx). Ses innovations romanesques et narratives en font un précurseur du roman moderne (Stendhal, Dostoïevski) et même des expérimentations du XXe siècle. Sa critique d'art a fondé la discipline. Enfin, son esprit critique, son engagement pour la vérité et la liberté de penser en font une figure tutélaire de l'intellectuel engagé.
