Introduction
La Révolution néolithique, concept développé par l'archéologue australien Vere Gordon Childe dans les années 1920, désigne l'une des ruptures les plus fondamentales de l'histoire humaine. Elle ne fut pas un événement unique et rapide, mais un processus complexe et graduel, s'étalant sur plusieurs millénaires, qui a vu l'émergence de l'agriculture et de l'élevage. Cette transition a posé les bases matérielles et sociales des civilisations à venir, créant un nouveau mode de vie sédentaire qui a profondément modifié la relation de l'homme avec la nature.
Description
La Révolution néolithique est caractérisée par un ensemble de changements interdépendants, souvent résumés sous le terme de « paquet néolithique ». Ce paquet inclut principalement : la domestication des plantes (céréales comme le blé et l'orge au Proche-Orient, le riz en Asie, le maïs en Mésoamérique) et des animaux (chèvres, moutons, bovins, porcs) ; la sédentarisation avec la construction d'habitats permanents (villages) ; le développement de la céramique pour le stockage et la cuisson ; et l'invention de nouveaux outils (polissoirs, faucilles, haches polies). Cette économie de production a remplacé l'économie de prédation (chasse, pêche, cueillette) qui prévalait depuis des centaines de milliers d'années.
Histoire
Ce processus est apparu de manière indépendante dans au moins sept foyers principaux à travers le monde, à des époques différentes. Le foyer le plus ancien et le mieux documenté est le Croissant Fertile (Proche-Orient, Anatolie, Levant) vers 10 000-8 000 av. J.-C. D'autres foyers importants sont la vallée du Yangzi Jiang et du Huang He (Chine, riz et millet) vers 7 000 av. J.-C., la Mésoamérique (maïs, haricots, courges) vers 6 000 av. J.-C., les Andes (pomme de terre, quinoa, lama) vers 4 000 av. J.-C., ainsi que la Nouvelle-Guinée, l'Afrique sahélienne et l'est de l'Amérique du Nord. À partir de ces foyers, le mode de vie néolithique s'est diffusé, souvent par migration et acculturation, pour atteindre l'Europe, l'Afrique et le reste de l'Asie.
Caracteristiques
Les sociétés néolithiques présentent des traits distinctifs. La sédentarité a permis l'accumulation de biens, le développement d'architectures plus élaborées et une explosion démographique sans précédent, favorisée par une alimentation plus régulière (bien que parfois moins variée). La propriété collective ou individuelle des terres et des récoltes a émergé, modifiant les structures sociales. Les inégalités se sont accrues, avec l'apparition de chefs, de spécialistes (artisans, prêtres) et de différences de richesse. L'art et la religion se sont complexifiés, comme en témoignent les statues-menhirs, les sanctuaires (Çatal Höyük, Göbekli Tepe) et les pratiques funéraires. La pression sur l'environnement est devenue significative (déforestation, érosion des sols).
Importance
L'impact de la Révolution néolithique est colossal et durable. Elle est à l'origine de la « crise de l'abondance » : une production alimentaire accrue a permis de nourrir plus de bouches, entraînant une croissance démographique exponentielle qui, en retour, nécessitait plus de production, créant un cycle. Cette pression démographique et la complexité sociale croissante ont conduit, à terme, à l'urbanisation, à la spécialisation des métiers, à l'invention de l'écriture pour gérer les surplus, et finalement à l'émergence des premiers États et civilisations. Elle a fondamentalement remodelé les paysages, la biodiversité et a posé les jalons des problèmes écologiques modernes. En somme, le monde dans lequel nous vivons est, dans ses structures profondes, un héritage direct du Néolithique.
