Introduction
Stephen Hawking est une figure emblématique de la science moderne, symbole du triomphe de l'esprit sur l'adversité physique. Son œuvre scientifique, centrée sur la compréhension de l'univers à ses échelles les plus extrêmes, a profondément marqué la cosmologie et la physique théorique du XXe siècle. Au-delà de ses contributions académiques, il est devenu une icône culturelle mondiale, incarnant la quête humaine de connaissance et la capacité à surmonter des handicaps sévères pour explorer les mystères les plus fondamentaux de la réalité.
Jeunesse
Né à Oxford le jour du 300e anniversaire de la mort de Galilée, Stephen Hawking grandit à Londres et à St Albans. Malgré des résultats scolaires moyens dans sa jeunesse, son intérêt pour la science et le fonctionnement des choses était évident. Il étudia la physique à l'University College d'Oxford, obtenant son diplôme en 1962, puis entama des recherches en cosmologie à Cambridge. C'est à l'âge de 21 ans, alors qu'il préparait son doctorat, qu'on lui diagnostiqua une sclérose latérale amyotrophique (SLA), une maladie neurodégénérative paralysante. Les médecins ne lui donnaient que quelques années à vivre.
Ascension
Défiant le pronostic, Hawking acheva son doctorat en 1966. Sa condition physique se détériora, le contraignant progressivement au fauteuil roulant et, après une trachéotomie en 1985, à la perte de la parole. Il communiqua ensuite via un synthétiseur vocal commandé par un muscle de sa joue, devenant une voix synthétique mondialement reconnaissable. Malgré son handicap, son esprit restait d'une vivacité exceptionnelle. Il devint professeur lucasien de mathématiques à l'Université de Cambridge en 1979, une chaire prestigieuse autrefois occupée par Isaac Newton.
Apogee
Les travaux majeurs de Hawking portèrent sur l'application des lois de la thermodynamique et de la mécanique quantique aux trous noirs. En 1974, il fit sa découverte la plus célèbre : le rayonnement de Hawking. Il démontra théoriquement que les trous noirs ne sont pas complètement 'noirs' mais émettent un faible rayonnement thermique dû aux effets quantiques près de leur horizon des événements, ce qui implique qu'ils peuvent finir par s'évaporer. Cette théorie fut une percée majeure en reliant la relativité générale, la mécanique quantique et la thermodynamique. Son livre 'Une brève histoire du temps' (1988), destiné au grand public, fut un succès planétaire, vendu à plus de 25 millions d'exemplaires. Il travailla également sur les singularités, l'origine de l'univers et la théorie du Tout.
Heritage
Stephen Hawking laisse un héritage scientifique et culturel immense. Il a popularisé la cosmologie comme aucun autre avant lui et a inspiré des générations par son courage et sa détermination. Ses travaux sur le rayonnement des trous noirs ouvrent toujours des voies de recherche fondamentales, notamment sur le paradoxe de l'information. Il fut aussi un personnage public, intervenant sur des sujets de société, de l'intelligence artificielle aux voyages spatiaux. Sa vie a fait l'objet de films et documentaires, et ses ouvrages continuent de nourrir la curiosité scientifique du public. Il reste l'archétype du génie scientifique confronté à l'adversité.
