Introduction
Ramsès II incarne l'archétype du pharaon tout-puissant de l'Égypte antique. Fils de Séthi Ier, il accède au trône vers l'âge de 25 ans et dirige un empire s'étendant de la Nubie au sud jusqu'aux confins de la Syrie au nord. Son règne est caractérisé par une propagande royale intense, visant à immortaliser son image comme un dieu vivant, un guerrier invincible et un père de la nation. Il laisse une empreinte indélébile sur l'histoire par l'ampleur de ses constructions et sa longévité exceptionnelle.
Jeunesse
Prince royal, Ramsès est associé très jeune au pouvoir par son père, Séthi Ier. Dès l'adolescence, il est nommé général en chef des armées et participe à des campagnes militaires, notamment en Libye et en Nubie. Il est également nommé corégent quelques années avant la mort de son père, une pratique rare destinée à assurer une transition sans heurts. Cette formation précoce au métier de roi et à la guerre forge le futur souverain.
Ascension
À la mort de Séthi Ier vers 1279 av. J.-C., Ramsès II monte sur le trône. Les premières années de son règne sont consacrées à consolider le pouvoir et à sécuriser les frontières. Il déplace la capitale de Thèbes vers une nouvelle ville qu'il fait construire dans le Delta oriental, Pi-Ramsès ('La Maison de Ramsès'), positionnant ainsi le centre du pouvoir plus près des potentielles zones de conflit en Asie et facilitant les échanges. Cette décision stratégique marque le début de son grand œuvre.
Apogee
L'apogée de Ramsès II est marqué par plusieurs aspects. Militairement, la bataille de Qadesh (1274 av. J.-C.) contre l'empire hittite, bien qu'issue en réalité d'une impasse stratégique, est célébrée sur tous ses monuments comme une victoire écrasante, un chef-d'œuvre de propagande. Diplomatiquement, il signe vers 1259 av. J.-C. le premier traité de paix international connu avec le roi hittite Hattousili III, scellé par son mariage avec une princesse hittite. Son œuvre architecturale est colossale : il achève la salle hypostyle de Karnak, construit le temple d'Abou Simbel en Nubie, le Ramesséum (son temple funéraire) à Thèbes, et agrandit ou fonde de nombreux autres temples à travers l'Égypte. Il eut une famille pléthorique, avec plusieurs grandes épouses royales (dont Néfertari, pour laquelle il fit construire un magnifique tombeau) et plus d'une centaine d'enfants.
Heritage
L'héritage de Ramsès II est immense. Son règne long et stable assura la prospérité et la sécurité de l'Égypte. Ses monuments, conçus pour défier le temps, sont devenus les symboles mêmes de la civilisation égyptienne. Sa momie, découverte en 1881 et aujourd'hui conservée au Musée national de la civilisation égyptienne au Caire, est l'une des mieux préservées, permettant des études scientifiques approfondies. Dans la culture populaire et l'historiographie, il est souvent identifié au pharaon de l'Exode biblique, bien qu'aucune preuve égyptienne ne corrobore cette tradition. Il reste dans l'imaginaire collectif le 'Grand Ancêtre' et le pharaon par excellence.
