Introduction
Périclès, issu de l'illustre famille des Alcméonides par sa mère, incarne la figure centrale du « Siècle de Périclès », période d'extraordinaire épanouissement de la démocratie athénienne, des arts et de la pensée. Son leadership, fondé sur l'éloquence, la vision stratégique et une autorité morale reconnue, transforma Athènes en une puissance hégémonique et en un phare culturel pour le monde antique. Son règne, bien que contesté, marqua durablement l'histoire de la Grèce et de l'Occident.
Jeunesse
Né vers 495 av. J.-C., Périclès reçut une éducation soignée, étudiant la musique auprès de Damon et la philosophie avec Anaxagore, qui l'influença profondément par son rationalisme. Son ascendance noble le prédisposait à la vie politique, mais la montée des réformes démocratiques l'obligea à adopter une posture populiste. Sa carrière débuta véritablement dans les années 460 av. J.-C., lorsqu'il s'allia au démocrate Ephialtès pour réduire les pouvoirs de l'Aréopage, bastion conservateur.
Ascension
Après l'assassinat d'Ephialtès, Périclès devint le chef incontesté du parti démocratique. Il instaura des réformes majeures, notamment la misthophorie (indemnisation des citoyens pour leurs fonctions publiques comme les jurés ou les soldats), permettant aux plus pauvres de participer activement à la vie politique. En politique étrangère, il consolida la Ligue de Délos, transformant cette alliance défensive contre les Perses en un empire maritime athénien, dont les tributs financèrent ses grands projets. Son autorité était telle que l'historien Thucydide nota qu'Athènes était, en titre, une démocratie, mais en réalité, le gouvernement du premier citoyen.
Apogee
L'apogée de Périclès se manifesta par un ambitieux programme de travaux publics conçu par l'architecte Phidias. La reconstruction des temples de l'Acropole, notamment le Parthénon, symbolisa la grandeur et la piété d'Athènes. Il organisa également de grandes fêtes panathénaïques et dionysiaques, favorisant le théâtre avec des auteurs comme Sophocle et Euripide. Cependant, sa politique expansionniste et son décret mégarien exacerbèrent les tensions avec Sparte, menant à la guerre du Péloponnèse en 431 av. J.-C. Sa stratégie, consistant à abandonner la campagne athénienne pour se retrancher derrière les Longs Murs et frapper par la mer, fut initialement adoptée.
Heritage
La mort de Périclès en 429 av. J.-C., victime de la peste qui ravageait Athènes assiégée, marqua un tournant. Son héritage est double : il laissa une cité embellie et une démocratie radicale, mais aussi un empire contesté et une guerre longue et destructrice. Son éloge funèbre, rapporté par Thucydide, reste le manifeste fondateur des valeurs démocratiques et de la civilisation athénienne. Considéré comme un modèle d'homme d'État par les philosophes des Lumières, Périclès incarne l'idéal du dirigeant éclairé, mariant puissance, culture et gouvernance au service du peuple.
