Introduction
Napoléon III est une figure complexe et longtemps controversée de l'histoire de France. Héritier du mythe napoléonien, il parvint à s'imposer après la révolution de 1848, d'abord comme président puis comme empereur. Son règne de près de vingt-deux ans constitue une période de profonds bouleversements économiques, sociaux et urbains, oscillant entre autoritarisme et libéralisation, entre prestige international et fragilités militaires. Son héritage, longtemps éclipsé par la catastrophe de 1870, est aujourd'hui réévalué pour son rôle décisif dans l'entrée de la France dans la modernité.
Jeunesse
Fils de Louis Bonaparte, roi de Hollande, et d'Hortense de Beauharnais, Louis-Napoléon naît prince mais grandit en exil après la chute du Premier Empire. Il est élevé entre la Suisse, l'Allemagne et l'Italie, bercé par la légende de son oncle. Il reçoit une éducation militaire et s'imprègne des idées saint-simoniennes, qui prônent le progrès industriel et social. Son existence est d'abord celle d'un conspirateur : il tente deux coups de force ratés pour s'emparer du pouvoir en France (Strasbourg en 1836, Boulogne-sur-Mer en 1840). Emprisonné au fort de Ham, il en profite pour écrire et théoriser ses idées politiques, notamment dans 'L'Extinction du paupérisme' (1844), avant de s'évader en 1846.
Ascension
La révolution de Février 1848 et l'instauration de la Deuxième République lui ouvrent les portes de la légalité. Il se présente aux premières élections présidentielles au suffrage universel masculin. Porté par le prestige du nom Napoléon et un programme habile mêlant ordre, progrès et défense des humbles, il remporte une victoire écrasante en décembre 1848. Confronté à une Assemblée majoritairement monarchiste et hostile, et ne pouvant se représenter constitutionnellement, il organise le coup d'État du 2 décembre 1851. Approuvé par plébiscite, il fait rédiger une nouvelle constitution qui lui donne tous les pouvoirs. Un an plus tard, un nouveau plébiscite rétablit l'Empire et il devient Napoléon III, empereur des Français.
Apogee
Le Second Empire connaît d'abord une phase autoritaire (1852-1860). Napoléon III mène une politique de grands travaux, confiée au préfet Haussmann, qui transforme Paris en une capitale moderne, aérée et prestigieuse. Il encourage la révolution industrielle (création des grandes banques, développement du chemin de fer, expansion du réseau télégraphique) et organise des Expositions Universelles (1855, 1867) pour célébrer le progrès. Sa politique étrangère est active : guerre de Crimée (alliance avec l'Angleterre), soutien à l'unité italienne contre l'Autriche, expéditions lointaines (Crimée, Mexique, Cochinchine). À partir de 1860, l'Empire entre dans une phase dite 'libérale', avec un assouplissement des libertés publiques et le développement d'une vie parlementaire. Cette période voit aussi la signature d'un traité de libre-échange avec le Royaume-Uni.
Heritage
La fin du règne est tragique. La politique aventuriste au Mexique échoue, et surtout, la montée en puissance de la Prusse de Bismarck conduit à la guerre franco-allemande de 1870. La défaite française est rapide et totale. Napoléon III, malade, est fait prisonnier à la bataille de Sedan le 2 septembre 1870. Deux jours plus tard, la République est proclamée à Paris. Libéré après la guerre, il s'exile en Angleterre où il meurt en 1873. Son héritage est double : d'un côté, la défaite humiliante et la perte de l'Alsace-Lorraine ont longtemps entaché sa mémoire ; de l'autre, les historiens reconnaissent aujourd'hui son rôle capital dans la modernisation économique, financière et urbaine de la France, ainsi que dans l'émergence d'une société de consommation et de loisirs.
