Introduction
Louis XVI, petit-fils de Louis XV, monta sur le trône à l'âge de vingt ans dans un contexte de grave crise des finances publiques et de défiance croissante envers l'institution monarchique. Conscient des nécessités de réformes, mais hésitant, influençable et prisonnier des traditions de la cour, il fut emporté par la vague révolutionnaire qu'il ne parvint ni à comprendre ni à maîtriser. Son règne constitue la charnière tragique entre la France de l'Ancien Régime et la France moderne.
Jeunesse
Né duc de Berry, Louis Auguste n'était pas destiné initialement à régner. Il reçut une éducation soignée mais rigide, axée sur la religion, la morale et les sciences, pour lesquelles il montra un goût prononcé (notamment pour la géographie et la serrurerie). Timide, réservé et peu confiant en lui, il préférait la vie simple de famille et la chasse aux fastes de la cour. La mort successive de son père et de ses deux frères aînés en fit l'héritier du trône en 1765. En 1770, il épousa l'archiduchesse Marie-Antoinette d'Autriche, union politique destinée à sceller la réconciliation franco-autrichienne.
Ascension
Il succéda à son grand-père Louis XV le 10 mai 1774. Jeune et populaire, il bénéficiait d'un capital de sympathie. Soucieux du bien public, il nomma rapidement des ministres réformateurs comme Turgot, puis Necker, pour tenter de résoudre le déficit abyssal du royaume. Ces tentatives de réformes fiscales (comme l'impôt territorial universel) se heurtèrent systématiquement à l'opposition des privilégiés, notamment de la noblesse de cour et des parlements. Le roi, manquant d'autorité et craignant le conflit, céda souvent, renvoyant ses ministres. Cette période fut marquée par un engagement coûteux dans la guerre d'indépendance américaine (1778-1783), qui aggrava la dette tout en diffusant en France les idées de liberté.
Apogee
L'apogée de son règne est paradoxalement le moment où la monarchie absolue s'effondra. Face à la banqueroute imminente, il convoqua les États généraux en mai 1789, un geste historique qui ouvrit la boîte de Pandore. La transformation des États généraux en Assemblée nationale constituante et la prise de la Bastille le placèrent en position de faiblesse. Il dut accepter l'abolition des privilèges (nuit du 4 août) et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. Installé aux Tuileries à Paris, il devint un « roi des Français » constitutionnel en septembre 1791, après avoir signé la Constitution. Sa tentative de fuite pour rejoindre des troupes royalistes à l'étranger, stoppée à Varennes en juin 1791, brisa définitivement le lien de confiance avec le peuple et le rendit suspect de trahison.
Heritage
L'héritage de Louis XVI est double. D'un côté, il incarne l'échec de la monarchie à se réformer elle-même et la fin d'un monde séculaire. Son exécution, le 21 janvier 1793, fut un acte fondateur de radicalisation de la Révolution, symbolisant la rupture irrémédiable avec l'ordre ancien. De l'autre, sa figure fut réhabilitée au XIXe siècle, notamment par les monarchistes qui en firent « le Roi Martyr », victime expiatoire des excès révolutionnaires. Son règne et sa chute posèrent de manière dramatique la question, centrale dans l'histoire française, de la conciliation entre l'autorité, la liberté et la réforme.
