Introduction
Louis Pasteur (1822-1895) est une figure monumentale de la science, dont les travaux ont fondamentalement transformé la compréhension du vivant et sauvé d'innombrables vies. Chimiste de formation, il a ouvert des champs scientifiques entiers, notamment la microbiologie, et a appliqué ses découvertes avec une rigueur expérimentale exemplaire pour résoudre des problèmes pratiques majeurs de son temps, de la conservation des aliments à la prévention des maladies infectieuses.
Jeunesse
Né à Dole dans une famille modeste, Louis Pasteur est un élève appliqué mais non exceptionnel dans sa jeunesse. Il se passionne pour le dessin avant de s'orienter vers les sciences. Admis à l'École normale supérieure de Paris en 1843, il se spécialise en chimie et en physique. Sa thèse de doctorat, soutenue en 1847, porte sur la cristallographie. Il y fait une première découverte majeure : la dissymétrie moléculaire, montrant que les cristaux d'acide tartrique produits par le vivant font tourner la lumière, alors que leurs équivalents synthétisés en laboratoire ne le font pas. Cette observation le conduit à s'intéresser au rôle des organismes vivants dans les transformations chimiques.
Ascension
Nommé professeur à l'Université de Strasbourg en 1848, puis doyen de la nouvelle faculté des sciences de Lille en 1854, Pasteur se tourne vers les problèmes industriels. Des producteurs de betterave à sucre et de vin lui demandent de l'aide pour comprendre pourquoi leurs fermentations tournent parfois mal. En réfutant la théorie de la génération spontanée par des expériences rigoureuses (comme l'expérience du ballon à col de cygne), il démontre que chaque fermentation (alcoolique, lactique, butyrique) est l'œuvre d'un micro-organisme spécifique. Il établit ainsi le principe de l'action des germes. En 1865, il se penche sur la maladie des vers à soie (la pébrine) et sauve l'industrie séricicole française en identifiant un parasite microscopique et en proposant une méthode de sélection des œufs sains.
Apogee
Les années 1870-1880 marquent l'apogée de son œuvre. Pour lutter contre la contamination des vins et de la bière, il met au point en 1865 le procédé de chauffage modéré qui porte son nom : la pasteurisation. Puis, il se tourne vers la médecine. Convaincu que les microbes (germes) sont aussi responsables des maladies infectieuses, il développe la théorie des germes. Il applique ce principe pour créer les premiers vaccins atténués. Après des travaux sur le choléra des poules, il met au point en 1881 un vaccin contre le charbon (maladie du bétail) qu'il teste avec succès publiquement à Pouilly-le-Fort. Son triomphe le plus célèbre intervient en 1885 avec le premier vaccin contre la rage, une maladie virale alors fatale. Le succès du traitement sur le jeune Joseph Meister, mordu par un chien enragé, lui apporte une renommée mondiale et conduit à la création de l'Institut Pasteur en 1888.
Heritage
L'héritage de Pasteur est immense et multiforme. Il a fondé la microbiologie en tant que science et a établi de manière irréfutable le rôle des micro-organismes dans les fermentations et les maladies (germ theory). Ses travaux sont à l'origine de l'asepsie en médecine (développée par Joseph Lister) et ont révolutionné les pratiques chirurgicales et obstétricales. La pasteurisation a transformé l'industrie agroalimentaire. La vaccination par germes atténués a ouvert la voie à la prévention de nombreuses maladies infectieuses. L'Institut Pasteur, qu'il a fondé, reste un centre de recherche biomédicale de premier plan mondial. Enfin, sa méthode, alliant recherche fondamentale rigoureuse et application pratique au service du bien public, a défini un nouvel idéal pour la science.
