Introduction
Kubilai Khan (1215-1294) est une figure majeure de l'histoire mondiale, incarnant la transition des Mongols de conquérants nomades à souverains d'un vaste empire sédentaire. Petit-fils de Gengis Khan, il hérita d'une partie de l'empire et parvint à en devenir le souverain suprême. Son ambition fut de gouverner non seulement par la force, mais aussi par la légitimité et l'administration, se présentant à la fois comme un Khan mongol et un empereur chinois à part entière. Son règne, long de plus de trois décennies, fut une période de consolidation, de prospérité et d'échanges culturels intenses à travers l'Eurasie.
Jeunesse
Né en 1215, Kubilai était le deuxième fils de Tolui, le plus jeune fils de Gengis Khan, et de Sorgaqtani Beki, une princesse chrétienne nestorienne remarquablement intelligente et influente. Élevé dans la tradition mongole des steppes, il reçut également une éducation plus large, s'intéressant aux cultures des peuples soumis, notamment la chinoise. Sa mère veilla à ce qu'il soit entouré de conseillers de diverses origines, ce qui forgea sa vision cosmopolite et son approche pragmatique de la gouvernance. Avant d'accéder au pouvoir, il administra des territoires dans le nord de la Chine, où il apprit les rouages de l'administration sédentaire.
Ascension
L'ascension de Kubilai fut marquée par une guerre de succession fratricide. À la mort du Grand Khan Möngke en 1259, Kubilai se fit proclamer Khan par ses partnaires lors d'un *qurultai* (assemblée) irrégulier en Chine, tandis que son jeune frère Ariq Böke était élu à Karakorum, la capitale traditionnelle. Une guerre civile de quatre ans s'ensuivit. Kubilai, s'appuyant sur les ressources de la Chine du Nord et sur des généraux compétents, finit par l'emporter en 1264. Sa victoire symbolisa un déplacement du centre de gravité de l'empire des steppes mongoles vers les riches terres agricoles de Chine.
Apogee
Le règne de Kubilai fut celui de la fondation et de la consolidation. En 1271, il proclama la dynastie Yuan (« Origine »), adoptant un nom chinois pour son régime. Il fixa sa capitale à Khanbaliq (« Ville du Khan », l'actuelle Pékin), qu'il fit construire. Son plus grand accomplissement militaire fut la conquête totale de la dynastie Song du Sud en 1279, unifiant la Chine pour la première fois depuis des siècles. Il étendit aussi son influence en lançant des expéditions coûteuses mais infructueuses contre le Japon (1274 et 1281), le Vietnam, la Birmanie et Java. Sur le plan intérieur, il promut le commerce et les échanges, protégeant les routes de la Soie. Il adopta une politique religieuse tolérante, patronnant le bouddhisme tibétain (dont il fit le lama Phagpa son précepteur), mais aussi l'islam, le christianisme et le taoïsme. Son administration mélangeait des fonctionnaires mongols, turcs, persans et chinois.
Heritage
L'héritage de Kubilai Khan est ambivalent. D'un côté, il acheva la conquête mongole de la Chine et établit une dynastie qui dura près d'un siècle, intégrant le pays dans un réseau eurasiatique sans précédent. Son règne vit des échanges fructueux, illustrés par la venue de Marco Polo. D'un autre côté, les lourdes dépenses militaires, l'inflation galopante due aux billets de banque et la stratification sociale défavorable aux Chinois Han minèrent la stabilité de l'empire. Après sa mort, la dynastie Yuan déclina rapidement. En Occident, sa cour fastueuse et puissante devint le symbole de la richesse et de l'exotisme de l'Orient, immortalisée dans « Le Livre des Merveilles » de Marco Polo. Il reste dans l'histoire comme le dernier des grands Khans à régner sur un empire unifié et comme le premier empereur étranger à dominer toute la Chine.
