Introduction
Jean-Jacques Rousseau est l'une des figures les plus complexes et influentes du mouvement des Lumières. Contrairement à ses contemporains qui croyaient au progrès de la civilisation, Rousseau développe une critique radicale de la société, qu'il juge corruptrice. Sa pensée, articulée autour des concepts de nature, de liberté et de contrat social, a bouleversé la philosophie politique, la pédagogie et la littérature autobiographique. Son influence s'étend de la Révolution française aux théories éducatives modernes et à la sensibilité romantique.
Jeunesse
Né à Genève dans une famille protestante, Rousseau perd sa mère peu après sa naissance. Son éducation est irrégulière, marquée par la lecture précoce de Plutarque et un apprentissage chez un graveur dont il fuit la tyrannie à l'âge de 16 ans. Il se convertit au catholicisme et mène une vie d'errance. En 1728, il est recueilli par Madame de Warens à Annecy, qui devient sa protectrice et son initiatrice sentimentale. Cette période de formation autodidacte, entre voyages et lectures, forge son esprit indépendant et son mépris pour les conventions.
Ascension
Son ascension intellectuelle débute à Paris en 1742. Il se lie avec les philosophes des Lumières (Diderot, d'Alembert) et contribue à l'Encyclopédie, notamment pour les articles sur la musique. Sa réputation éclate en 1750 avec son 'Discours sur les sciences et les arts', couronné par l'Académie de Dijon, où il affirme que le progrès des arts corrompt les mœurs. Il approfondit cette thèse dans le 'Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes' (1755), décrivant l'homme naturel comme bon et heureux, et l'inégalité comme une construction sociale néfaste. Ces œuvres le placent au cœur des débats philosophiques, mais l'éloignent de ses anciens amis.
Apogee
Les années 1761-1762 marquent l'apogée de sa production avec trois chefs-d'œuvre. 'Julie, ou la Nouvelle Héloïse' (1761), roman épistolaire, connaît un succès foudroyant et exalte la sensibilité et la vertu. 'Du Contrat Social' (1762) pose les bases de la souveraineté populaire et de la volonté générale, définissant un idéal politique républicain. 'Émile, ou De l'éducation' (1762) propose une pédagogie révolutionnaire centrée sur l'enfant, son développement naturel et l'expérience, tout en contenant la 'Profession de foi du vicaire savoyard' qui lui vaut des condamnations pour ses idées religieuse non conformistes. Ces livres sont brûlés à Paris et Genève, forçant Rousseau à fuir.
Heritage
Persécuté, Rousseau passe ses dernières années dans l'errance et la paranoïa, écrivant pour se justifier ('Les Confessions', 'Les Rêveries du promeneur solitaire'). Il meurt en 1778. Son héritage est immense et contradictoire. Il est considéré comme un père fondateur de la démocratie moderne et du républicanisme, inspirant directement les révolutionnaires de 1789 (Robespierre le vénérait). Sa pensée éducative influence Pestalozzi, Montessori et l'éducation active. En littérature, son introspection et son culte de la nature font de lui un précurseur du romantisme. Sa critique de la civilisation résonne encore dans les mouvements écologistes et décroissants.
