Introduction
George Washington est une figure titanesque de l'histoire américaine, incarnant la transition des Treize Colonies vers une nation indépendante et stable. Plus qu'un simple chef militaire ou politique, il devint le symbole vivant de la vertu républicaine, de l'unité nationale et du renoncement au pouvoir absolu. Son parcours, du jeune officier colonial au président vénéré, trace l'arc de la création des États-Unis.
Jeunesse
Né dans une famille aisée de planteurs de Virginie, Washington reçut une éducation pratique plutôt que classique, se formant à l'arpentage. Il hérita du domaine de Mount Vernon à la mort de son demi-frère. Ses premières expériences militaires eurent lieu pendant la guerre de Sept Ans (guerre française et indienne), où il servit comme officier de la milice britannique. Malgré des défaites notables (comme à Fort Necessity), il acquit une précieuse expérience du commandement et une réputation de courage.
Ascension
Devenu un riche planteur et un membre respecté de l'élite virginienne, Washington s'opposa de plus en plus aux politiques fiscales et commerciales britanniques. En 1774, il fut élu délégué au Premier Congrès continental. Lorsque les hostilités éclatèrent en 1775, son expérience militaire, son stature et le besoin d'un chef virginien pour unifier les colonies le désignèrent comme commandant en chef de l'Armée continentale. Il accepta le poste sans solde.
Apogee
Son commandement pendant la guerre d'Indépendance (1775-1783) fut marqué par une ténacité extraordinaire. Malgré des ressources limitées, des défaites et l'hiver terrible de Valley Forge, il maintint une armée cohérente en vie. Ses victoires stratégiques à Trenton et Princeton (1776-77) redonnèrent espoir, et la capitulation de Cornwallis à Yorktown (1781) qu'il orchestra fut décisive. Après la guerre, il présida la Convention constitutionnelle de 1787, apportant sa crédibilité au projet. Élu président à l'unanimité en 1789, il définit le rôle de l'exécutif, établit un gouvernement solide, réprima la révolte du Whisky et maintint la neutralité dans les guerres européennes. Il refusa un troisième mandat, établissant une tradition durable.
Heritage
L'héritage de Washington est immense. Son départ volontaire du pouvoir après deux mandats établit un précédent crucial pour la succession pacifique. Son Discours d'adieu (1796) mit en garde contre le sectarisme des partis et les "alliances permanentes" avec des nations étrangères, influençant la politique étrangère américaine pour des décennies. Il demeure l'archétype du leader civique vertueux, plaçant la nation au-dessus de l'intérêt personnel ou régional. Son image est omniprésente dans la culture et les symboles américains.
