Introduction
Cyrus II de Perse, connu sous le nom de Cyrus le Grand, est une figure fondatrice de l'histoire mondiale. Roi des Perses de la dynastie achéménide, il transforma un royaume vassal des Mèdes en un vaste empire s'étendant de la mer Égée à l'Indus. Son règne (v. 559-530 av. J.-C.) marqua un tournant par sa stratégie militaire, son génie administratif et une approche novatrice de la gouvernance des peuples conquis, fondée sur le respect de leurs coutumes et religions.
Jeunesse
Les détails de sa jeunesse sont enveloppés de légendes, notamment celle rapportée par l'historien grec Hérodote, qui raconte comment le roi mède Astyage, son grand-père, tenta de le faire tuer à sa naissance en raison d'un présage, et comment il fut élevé par des bergers. Fils de Cambyse Ier, roi d'Anshan, et de Mandane, fille d'Astyage, Cyrus appartenait à la lignée des Achéménides. Il succéda à son père vers 559 av. J.-C. comme souverain du royaume perse, alors tributaire de l'Empire mède.
Ascension
Son ascension fut spectaculaire. Vers 550 av. J.-C., il se révolta contre son suzerain, le roi mède Astyage. La bataille décisive, dont les circonstances sont controversées, se solda par la capture d'Astyage et la chute de sa capitale, Ecbatane. Cyrus renversa ainsi la domination mède et unifia les peuples iraniens (Mèdes et Perses) sous son autorité, se proclamant "Roi des Perses". Cette victoire lui donna le contrôle d'un vaste territoire et les ressources nécessaires pour lancer ses grandes campagnes.
Apogee
L'apogée de son pouvoir fut marqué par trois conquêtes majeures. D'abord, le riche royaume de Lydie en Anatolie, dirigé par le fameux Crésus, tomba vers 546 av. J.-C. Ensuite, entre 540 et 539 av. J.-C., il s'attaqua au nébuleux Empire néo-babylonien. La prise de Babylone en octobre 539 av. J.-C., sans combat majeur selon la Chronique de Nabonide, fut un événement capital. Cyrus se présenta en libérateur, respectant la cité et ses dieux. C'est à cette occasion qu'il promulgua son édit, inscrit sur le "Cylindre de Cyrus", autorisant les peuples déportés, notamment les Juifs, à retourner dans leurs terres et à reconstruire leurs temples. Il étendit ensuite son empire vers l'est, jusqu'aux confins de l'Asie centrale.
Heritage
L'héritage de Cyrus est immense. Il créa le modèle du premier empire universel et multiculturel, administré par un système de satrapies (provinces) qui garantissait une certaine autonomie locale. Sa politique de tolérance religieuse et culturelle, exceptionnelle pour l'époque, lui valut le respect des peuples soumis et assura la stabilité de son empire. Dans la Bible (Livre d'Isaïe, Livre d'Esdras), il est présenté comme un oint de Dieu, le libérateur des exilés juifs. Les Grecs, pourtant souvent ennemis des Perses, le vénérèrent comme un souverain modèle. Son tombeau, toujours visible à Pasargades (Iran), reste un symbole puissant. Il posa les bases de l'empire que son successeur, Darius Ier, consolida et agrandit.
