Introduction
Cléopâtre VII Philopator est l'une des figures les plus emblématiques de l'Antiquité. Reine d'Égypte de 51 à 30 av. J.-C., elle incarne la fin de l'ère hellénistique et la transition vers la domination romaine. Loin du simple stéréotype de séductrice, elle était une politicienne avisée, une linguiste accomplie (elle parlait plusieurs langues dont l'égyptien, une première pour sa dynastie grecque) et une administratrice déterminée à préserver l'autonomie de son royaume face à la puissance grandissante de Rome. Son destin est inextricablement lié à ceux de Jules César et de Marc Antoine.
Jeunesse
Née en 69 av. J.-C., Cléopâtre est membre de la dynastie ptolémaïque, fondée par un général d'Alexandre le Grand. Elle reçoit une éducation hellénistique complète à Alexandrie, centre culturel du monde antique. À la mort de son père, Ptolémée XII, en 51 av. J.-C., elle monte sur le trône à 18 ans, conformément à la tradition, en épousant son frère cadet Ptolémée XIII, alors âgé de 10 ans, avec qui elle est censée co-régner. Des conflits de cour et l'influence de conseillers hostiles la poussent rapidement à l'exil.
Ascension
Son ascension décisive commence en 48 av. J.-C. lors de la guerre civile entre Jules César et Pompée. Pour regagner son trône, elle use d'une ruse audacieuse : elle se fait introduire clandestinement auprès de César, roulée dans un tapis (ou un sac de literie selon les sources). Séduit par son intelligence et son audace, César prend son parti dans le conflit qui l'oppose à son frère. Après la défaite et la mort de Ptolémée XIII, César rétablit Cléopâtre sur le trône, aux côtés d'un autre frère, Ptolémée XIV. Elle devient la maîtresse de César et donne naissance à un fils, Ptolémée XV Césarion. Elle séjourne à Rome jusqu'à l'assassinat de César en 44 av. J.-C., puis retourne en Égypte.
Apogee
L'apogée de son pouvoir et de son influence se situe après la formation du Second Triumvirat. En 41 av. J.-C., elle rencontre Marc Antoine à Tarse. Leur alliance est à la fois amoureuse et politique : elle lui apporte un soutien financier colossal pour ses campagnes, et il lui restitue des territoires orientaux jadis appartenant à l'Égypte. Leur union, officialisée selon le rite égyptien (bien qu'Antoine soit marié à Octavie, sœur d'Octave), produit trois enfants. Ensemble, ils rêvent de fonder un empire oriental rival de Rome. Cependant, leur défaite décisive à la bataille d'Actium en 31 av. J.-C. face à la flotte d'Octave (le futur empereur Auguste) scelle leur destin.
Heritage
Après la défaite et le suicide de Marc Antoine, Cléopâtre est capturée par Octave. Préférant la mort à l'humiliation d'être exhibée comme un trophée lors du triomphe d'Octave à Rome, elle se suicide le 12 août 30 av. J.-C. Selon la tradition populaire, elle se fait mordre par un aspic (cobra égyptien), symbole de la royauté divine. Octave fait exécuter Césarion, mettant fin à la lignée ptolémaïque. L'Égypte devient une province romaine, trésor personnel de l'empereur. Son héritage est double : dans l'historiographie romaine (propagande augustéenne), elle est la séductrice orientale corruptrice ; pour la postérité, elle est devenue une icône de pouvoir, de séduction et de tragédie, inspirant d'innombrables œuvres d'art, de littérature et de cinéma.
