Introduction
Abraham Lincoln, figure centrale de l'histoire américaine, incarne la préservation de l'Union et la lutte pour l'émancipation. Son mandat, entièrement marqué par la guerre de Sécession (1861-1865), fut défini par une détermination inflexible à maintenir les États-Unis unis et à résoudre la question fondamentale de l'esclavage. Son héritage, forgé dans le conflit le plus sanglant du pays, est celui d'un homme d'État dont la vision et les actions ont redéfini la nation autour des principes de liberté et d'égalité.
Jeunesse
Né dans une cabane en rondins au Kentucky, Lincoln grandit dans une pauvreté frontalière, principalement dans l'Indiana et l'Illinois. Autodidacte, il acquit une éducation formelle minimale (moins d'un an au total) mais développa un amour profond pour la lecture. Il exerça divers métiers manuels (bûcheron, batelier, postier) avant de se tourner vers le droit. Il étudia le droit par lui-même, fut admis au barreau en 1836 et devint un avocat réputé dans l'Illinois, parcourant le circuit judiciaire. Sa carrière politique débuta au sein de la législature de l'Illinois (1834-1842) et comprit un mandat à la Chambre des représentants des États-Unis (1847-1849).
Ascension
La montée de Lincoln sur la scène nationale fut catalysée par le débat sur l'expansion de l'esclavage dans les nouveaux territoires. Bien que modéré, il s'opposait fermement à cette expansion. Sa série de débats publics en 1858 contre le sénateur démocrate Stephen A. Douglas, bien qu'elle lui ait coûté l'élection au Sénat, le propulsa au premier plan du jeune Parti républicain. Sa position claire, articulée dans son célèbre discours 'A House Divided' ('Une maison divisée contre elle-même ne peut rester debout'), en fit un candidat de compromis pour l'élection présidentielle de 1860. Sa victoire, perçue comme une menace par les États esclavagistes du Sud, déclencha la sécession de sept États avant même son investiture.
Apogee
En tant que président, Lincoln concentra tous ses efforts sur la victoire militaire de l'Union. Il assuma des pouvoirs exécutifs exceptionnels, supervisa la mobilisation de l'armée et chercha activement des généraux compétents, trouvant finalement en Ulysses S. Grant son commandant en chef. Son accomplissement le plus célèbre fut la Proclamation d'émancipation, entrée en vigueur le 1er janvier 1863, qui déclarait libres tous les esclaves des États en rébellion. Bien que d'application limitée sur le moment, elle transforma moralement la guerre en une croisade pour la liberté et permit le recrutement de soldats noirs. Il fut réélu en 1864 et poussa à l'adoption du 13e amendement à la Constitution, abolissant définitivement l'esclavage. Son discours de Gettysburg (1863), bref mais profond, redéfinit la guerre comme une lutte pour une 'nouvelle naissance de la liberté' et pour la survie d'un gouvernement 'du peuple, par le peuple, pour le peuple'.
Heritage
L'héritage de Lincoln est immense. Il sauva l'Union et mit fin à l'esclavage institutionnel, réalisant ainsi les deux objectifs centraux de sa présidence. Son assassinat par l'acteur confédéré John Wilkes Booth au théâtre Ford, quelques jours après la reddition du général Lee, le transforma en martyr national. Sa vision d'une Amérique réunifiée et plus juste, exprimée dans son second discours d'investiture prônant la réconciliation 'avec de la malveillance envers personne, avec de la charité pour tous', a guidé la Reconstruction. Il reste le symbole suprême de l'idéal démocratique, de la persévérance, de l'humilité et du pouvoir des mots. Son visage est gravé sur le mont Rushmore et son mémorial à Washington est un lieu de pèlerinage civique.
