Introduction
La Préhistoire constitue le socle de l'aventure humaine, une immense période où l'humanité s'est formée, a conquis la planète et a posé les bases de toutes les sociétés futures. Elle représente plus de 99% de notre histoire collective. Cette période est définie non par ce qu'elle est, mais par ce qui lui manque : l'écriture. Son étude repose donc entièrement sur les vestiges matériels exhumés par les archéologues (outils, ossements, art, habitats) et sur les comparaisons avec l'ethnologie.
Description
La Préhistoire est structurée en grandes périodes techno-culturelles. Le **Paléolithique** (l'âge de la pierre taillée, de -3,3 millions d'années à -12 000) voit l'émergence des premiers outils (galets aménagés, bifaces), la maîtrise du feu (vers -400 000), et le développement d'Homo sapiens. C'est l'époque des chasseurs-cueilleurs nomades. Le **Mésolithique** (transition, -12 000 à -8 000) correspond à l'adaptation aux changements climatiques post-glaciaires. Le **Néolithique** (l'âge de la pierre polie, à partir de -10 000 au Proche-Orient) est une révolution fondamentale : l'homme devient producteur avec l'invention de l'agriculture et de l'élevage (domestication), ce qui entraîne la sédentarisation, la création des premiers villages (Jéricho, Çatal Höyük), la poterie et le tissage. Viennent ensuite les âges des métaux, marquant la fin de la Préhistoire dans de nombreuses régions : l'**âge du Bronze** (fusion du cuivre et de l'étain, vers -2200) et l'**âge du Fer** (vers -800), périodes de hiérarchisation sociale accrue, de commerce à longue distance et de fortifications.
Histoire
L'histoire de la Préhistoire est celle de l'évolution humaine et de ses innovations. Elle débute avec la séparation de la lignée humaine (Hominina) de celle des chimpanzés. Des genres comme *Australopithecus* puis *Homo* (*Habilis*, *Erectus*, *Neanderthalensis*) se succèdent, développant des outils de plus en plus sophistiqués (industrie lithique). L'émergence d'*Homo sapiens* en Afrique vers -300 000 ans et sa dispersion à travers le monde est un événement majeur. Les expressions symboliques et artistiques apparaissent, culminant avec l'art pariétal (grottes de Lascaux, -18 000 ; Chauvet, -36 000) et l'art mobilier. La « révolution néolithique », née dans le Croissant Fertile, se diffuse en Europe et ailleurs, transformant radicalement le rapport à la nature et la structure sociale. L'invention de la métallurgie, d'abord du cuivre, puis des alliages (bronze), conduit à des sociétés plus complexes et guerrières, préfigurant l'émergence des premières chefferies et, in fine, des États et de l'écriture.
Caracteristiques
Les principales caractéristiques de la Préhistoire sont : 1) **L'absence d'écriture** : la transmission se fait oralement et par imitation. 2) **Une économie de prédation puis de production** : chasse, cueillette et pêche d'abord, agriculture et élevage ensuite. 3) **Une technologie lithique dominante** : la pierre est le matériau de base pour les outils et les armes. 4) **Une adaptation aux changements climatiques** : la Préhistoire couvre plusieurs cycles glaciaires et interglaciaires. 5) **L'émergence de la pensée symbolique** : attestée par les sépultures (néandertaliennes dès -100 000), les parures et l'art, témoignant de croyances et d'une vie spirituelle. 6) **Une évolution démographique et sociale lente mais profonde** : des petits groupes familiaux nomades aux villages sédentaires puis aux premières agglomérations proto-urbaines.
Importance
La Préhistoire est fondamentale car elle a forgé l'humanité biologique et culturelle moderne. C'est durant cette période que sont apparus le langage articulé, les structures sociales complexes, l'art, la religion et les innovations techniques décisives (feu, vêtements, habitats). La « révolution néolithique » est l'un des tournants les plus importants de l'histoire, créant les conditions du surplus alimentaire, de la spécialisation des tâches, de la propriété et de l'accumulation des richesses, qui mèneront aux civilisations historiques. Comprendre la Préhistoire, c'est comprendre nos origines profondes, nos capacités d'adaptation et les racines des grands défis contemporains (environnement, sédentarité, inégalités).
