Introduction
Le Paléolithique constitue la majeure partie de l'histoire humaine, représentant plus de 99% de notre passé technologique. Cette période fondamentale est celle de l'émergence de l'humanité, de ses premières innovations techniques et de ses expressions symboliques. Elle se subdivise traditionnellement en trois grandes phases : le Paléolithique inférieur, moyen et supérieur, chacune marquée par des avancées culturelles et biologiques majeures.
Description
Le Paléolithique est défini par la production et l'utilisation d'outils en pierre taillée, d'abord simples (galets aménagés, bifaces), puis de plus en plus spécialisés et standardisés (éclats Levallois, lames, microlithes). La subsistance est exclusivement basée sur la prédation et la cueillette, sans production alimentaire. Les groupes humains, de taille réduite, sont nomades, se déplaçant au gré des ressources et des saisons. Ils s'abritent dans des campements temporaires, des grottes ou sous des abris sous roche. L'environnement est marqué par les cycles glaciaires et interglaciaires du Pléistocène, qui façonnent les paysages et les écosystèmes, contraignant et stimulant l'adaptation humaine.
Histoire
Le Paléolithique inférieur (environ 3,3 Ma à 300 000 ans) débute en Afrique avec les premiers outils attribués à *Homo habilis* (culture oldowayenne). Apparaît ensuite l'Acheuléen, caractérisé par le biface et associé à *Homo erectus*, qui se diffuse en Eurasie. Le Paléolithique moyen (environ 300 000 à 40 000 ans) est marqué par les techniques de débitage Levallois et est principalement associé à l'Homme de Néandertal en Europe et au Proche-Orient, et à *Homo sapiens* archaïque en Afrique (culture moustérienne). Le Paléolithique supérieur (environ 40 000 à 12 000 ans) coïncide avec l'expansion mondiale d'*Homo sapiens* anatomiquement moderne. Il est caractérisé par une explosion créative : outils sur lames et lamelles (Aurignacien, Gravettien, Magdalénien), travail de l'os et de l'ivoire, parures, et surtout l'art pariétal (Lascaux, Chauvet) et mobilier, témoignant de pensées symboliques et religieuses complexes.
Caracteristiques
1. **Technologie lithique** : Taille de la pierre par percussion (directe, indirecte, pression). Évolution des chaînes opératoires vers une économie de la matière première et une standardisation croissante. 2. **Mode de subsistance** : Chasse de grands et petits gibiers (mammouths, rennes, chevaux), pêche, collecte de végétaux, de coquillages. Maîtrise du feu (attestée il y a environ 400 000 ans). 3. **Organisation sociale** : Groupes de 20 à 50 individus probablement structurés en bandes. Premières preuves de soins aux infirmes et de rites funéraires (sépultures) au Paléolithique moyen. 4. **Habitat et nomadisme** : Camps de base et haltes de chasse. Maîtrise de l'environnement et adaptation à des climats extrêmes. 5. **Expression symbolique** : Apparition de l'art au Paléolithique supérieur (peintures, gravures, sculptures), d'objets de parure (perles, pendentifs), et possiblement de notations abstraites (incisions sur os).
Importance
Le Paléolithique est le socle de l'aventure humaine. C'est durant cette période que se mettent en place les fondements biologiques, cognitifs et sociaux de notre espèce. Les innovations techniques (outils, feu) permettent l'adaptation à tous les continents (sauf l'Antarctique). L'émergence de l'art et des pratiques symboliques constitue une rupture majeure, révélant l'apparition de langages complexes, de croyances et de capacités d'abstraction qui définissent l'humain moderne. Comprendre le Paléolithique, c'est comprendre nos origines les plus lointaines, nos capacités d'innovation face aux changements climatiques et les racines profondes de la culture.
