Introduction
Youri Alexeïevitch Gagarine (1934-1968) incarne l'apogée de l'exploration spatiale humaine. En pleine Guerre froide, son exploit technique et personnel a transcendé les rivalités politiques pour symboliser le potentiel universel de l'humanité à franchir de nouvelles frontières. Plus qu'un simple pilote, il est devenu l'ambassadeur mondial de l'ère spatiale.
Description
Né dans le village de Klouchino, dans une famille modeste d'ouvriers agricoles, Gagarine développe très tôt une passion pour l'aviation. Il devient pilote de chasse dans les forces aériennes soviétiques, où ses compétences, son sang-froid et son physique adapté (il mesurait 1,57 m, un atout dans l'étroit cockpit de Vostok) sont remarqués. En 1960, il est sélectionné parmi des milliers de candidats pour faire partie du premier groupe de cosmonautes soviétiques. Son charisme, son optimisme et ses excellents résultats lors des entraînements physiques et psychologiques extrêmes le désignent pour le vol inaugural.
Histoire
Le 12 avril 1961 à 9h07 (heure de Moscou), la fusée Semiorka décolle du cosmodrome de Baïkonour avec à son bord Gagarine, enfermé dans la capsule sphérique Vostok 1. Il accomplit une orbite complète autour de la Terre à une altitude variant entre 181 et 327 km, voyageant à près de 28 000 km/h. Durant le vol, il teste des équipements basiques, mange et boit, observant la Terre depuis son hublot. Il note notamment la beauté de la planète et la netteté de l'horizon dans le vide spatial. Le retour est périlleux : le module de service ne se sépare pas correctement, provoquant de violentes rotations, avant que les câbles ne brûlent. Gagarine s'éjecte finalement à 7 km d'altitude, comme prévu, et atterrit en parachute près de la ville de Saratov. Son vol a duré 1 heure et 48 minutes.
Caracteristiques
La mission Vostok 1 était un concentré de technologie et de prise de risque. Le vaisseau était entièrement automatisé, Gagarine n'ayant qu'un code pour reprendre les commandes en cas d'urgence. Le système de survie était minimal. L'exploit reposa sur la robustesse du lanceur R-7, une fusée conçue à l'origine pour porter des ogives nucléaires, et sur le courage du cosmonaute. Gagarine lui-même était caractérisé par un sourire emblématique, une grande humilité malgré la gloire soudaine, et un profond sens du devoir. Après son vol, il fut nommé Héros de l'Union soviétique et parcourut le monde pour promouvoir l'exploit soviétique.
Importance
L'importance de Gagarine est à la fois symbolique, politique et scientifique. Symboliquement, il a ouvert la voie à l'exploration spatiale habitée, prouvant que l'homme pouvait vivre et travailler dans l'espace. Politiquement, son vol fut une victoire de propagande majeure pour l'URSS dans la course à l'espace face aux États-Unis, accélérant le programme Apollo. Scientifiquement, il a validé les principes fondamentaux du vol spatial habité. Sa mort tragique dans un crash d'avion d'entraînement le 27 mars 1968, dans des circonstances jamais totalement élucidées, en a fait une figure mythique. Le 12 avril est célébré comme la 'Nuit de Youri' dans le monde entier, fêtant le premier vol spatial habité.
