Introduction
Vasco de Gama (v. 1469 – 1524) est une figure monumentale de l'histoire maritime. Commandité par le roi Manuel Ier de Portugal, il réalisa l'exploit longtemps rêvé de relier l'Europe aux riches marchés des épices de l'Inde par la mer, sans passer par les intermédiaires musulmans et vénitiens qui contrôlaient les routes terrestres. Son succès eut des conséquences géopolitiques et économiques profondes, marquant le début de l'impérialisme européen en Asie.
Description
Vasco de Gama était un noble portugais, fils d'un gouverneur, et un navigateur expérimenté. Sa mission était le point d'orgue de décennies d'explorations portugaises le long des côtes africaines, initiées par l'Infant Henri le Navigateur. Contrairement à Christophe Colomb qui cherchait l'Inde en naviguant vers l'ouest, de Gama poursuivit la stratégie portugaise de contourner l'Afrique par l'est. Il était réputé pour sa détermination, son sens de la navigation et une certaine brutalité dans les négociations.
Histoire
Le premier voyage (1497-1499) est légendaire. Parti de Lisbonne le 8 juillet 1497 avec quatre navires (le São Gabriel, le São Rafael, la Berrio, et un navire de ravitaillement), il utilisa une route audacieuse en s'éloignant dans l'Atlantique Sud pour éviter les calmes du golfe de Guinée, avant de contourner le cap de Bonne-Espérance. Il fit escale sur la côte est de l'Afrique, où il obtint les services du pilote arabe Ahmad Ibn Majid pour traverser l'océan Indien. Il atteignit Calicut (Kozhikode) en Inde le 20 mai 1498. Le retour fut tragique, avec la perte de deux navires et la mort des deux tiers de l'équipage, principalement du scorbut. Il rentra triomphalement à Lisbonne en septembre 1499. Un second voyage (1502-1503) fut une expédition punitive et commerciale, marquée par une extrême violence contre des navires arabes et des rivaux indiens pour asseoir la domination portugaise. En 1524, il fut nommé vice-roi des Indes portugaises pour rétablir l'ordre, mais mourut de la malaria à Cochin peu après son arrivée.
Caracteristiques
Son expédition se caractérisa par une planification méticuleuse (navires robustes de type *nau*, instruments de navigation, lettres de créance), une endurance physique et morale exceptionnelle face à des conditions épouvantables (scorbut, tempêtes, hostilités), et une combinaison de diplomatie et de force brute. De Gama démontra la viabilité d'un commerce maritime direct sur de très longues distances. Son héritage est aussi celui d'un homme inflexible et cruel dans ses méthodes commerciales et militaires.
Importance
L'importance de Vasco de Gama est capitale. Il brisa le monopole arabo-vénitien sur le commerce des épices (poivre, cannelle, gingembre), faisant de Lisbonne le nouveau centre de distribution européen. Il établit les fondations de l'Empire portugais en Asie (Estado da Índia), avec un réseau de comptoirs et de forteresses. Son voyage accéléra le déclin des puissances commerciales méditerranéennes et orienta la puissance européenne vers l'océan Indien et l'Asie. Il inspira également d'autres nations, comme les Pays-Bas et l'Angleterre, à chercher leurs propres routes maritimes. Son exploit est un tournant majeur vers la première mondialisation et l'hégémonie européenne.
