Introduction
Tenzing Norgay, né Namgyal Wangdi, est une figure titanesque de l'histoire de l'exploration et de l'alpinisme. Bien plus qu'un simple porteur d'altitude, il était un alpiniste d'exception, un guide hors pair et un symbole de persévérance. Son ascension victorieuse de l'Everest en 1953, aux côtés d'Edmund Hillary, couronna une quête de près de trente ans et plusieurs tentatives infructueuses sur la montagne, marquant un tournant dans la conquête des plus hauts sommets.
Description
Tenzing Norgay est né vers le 15 mai 1914 à Tshechu, dans le Khumbu, au Népal, près de l'Everest, dans une famille de paysans sherpas. La communauté sherpa, d'origine tibétaine, est réputée pour ses capacités d'acclimatation à la haute altitude. Jeune homme, il fuit sa région natale pour Darjeeling, en Inde, alors centre de recrutement pour les expéditions himalayennes. Il y apprend les bases de l'alpinisme et se forge une réputation exceptionnelle de force, d'endurance et de fiabilité. Physiquement imposant et doté d'un sens aigu de la montagne, il participa à pas moins de sept expéditions majeures sur l'Everest entre 1935 et 1953, dont les tentatives britanniques de 1936, 1938 et la fameuse expédition suisse de 1952 qui échoua de peu.
Histoire
L'expédition britannique de 1953, dirigée par le colonel John Hunt, fut la neuvième tentative sur l'Everest par son versant népalais. Tenzing y fut engagé comme *sirdar* (chef des porteurs sherpas) et sélectionné pour l'équipe de pointe. Après l'établissement de neuf camps et un effort d'équipe colossal, deux cordées furent désignées pour la tentative finale. La première, composée de Tom Bourdillon et Charles Evans, échoua à moins de 100 mètres du sommet. Le 28 mai, Hillary et Tenzing établirent un dernier camp à 8 500 m. Le 29 mai 1953 à 11h30, après une ascension finale éprouvante incluant le passage délicat de l'« éperon Hillary », ils posèrent le pied sur le toit du monde. La célèbre photo de Tenzing brandissant son piolet orné des drapeaux de l'ONU, du Népal, du Royaume-Uni et de l'Inde fit le tour du globe. La nouvelle parvint à Londres le jour du couronnement de la reine Élisabeth II.
Caracteristiques
Tenzing Norgay se distinguait par des qualités physiques et mentales exceptionnelles. Il possédait une endurance à l'effort en altitude rare, une connaissance intuitive du terrain et des conditions himalayennes, et une grande force de caractère. Contrairement à de nombreux sherpas de l'époque, il maîtrisait plusieurs techniques d'alpinisme moderne. Il était également polyglotte, parlant plusieurs dialectes sherpas et tibétains, ainsi que l'hindi et un anglais basique. Son humilité, sa loyauté et son calme en situation de danger étaient unanimement reconnus par ses compagnons d'expédition. Après son exploit, il devint un diplomate discret mais influent, directeur de terrain de l'Institut d'Alpinisme de l'Himalaya à Darjeeling.
Importance
L'importance de Tenzing Norgay est multiple et profonde. Sur le plan sportif et exploratoire, son ascension mit fin à la « course à l'Everest » et ouvrit l'ère de l'alpinisme himalayen de haute altitude. Symboliquement, il devint un héros international, brisant les barrières coloniales et ethniques ; il démontra que l'exploit était le fruit d'un partenariat égal entre un alpiniste occidental et un alpiniste autochtone. Pour le Népal, l'Inde (dont il obtint la citoyenneté) et la communauté sherpa, il incarna la fierté nationale et ethnique, élevant le statut des sherpas de porteurs à celui de guides et d'alpinistes de premier plan. Son héritage perdure à travers la fondation Tenzing Norgay, et son nom reste indissociable de l'Everest.
