Introduction
Pedro Álvares Cabral (c. 1467/1468 – c. 1520) est une figure centrale de l'ère des Grandes Découvertes. Bien que moins célèbre que Vasco de Gama, son expédition de 1500-1501 eut des conséquences géopolitiques immenses. Chargé de consolider la route des épices vers l'Inde, une déviation accidentelle (ou stratégique) le mena à la côte est de l'Amérique du Sud, conduisant à la revendication portugaise du Brésil. Son voyage mêle ainsi découverte fortuite, ambition commerciale et début de la colonisation lusophone en Amérique.
Description
Cabral était un fidalgo (noble) de la maison du roi Manuel Ier du Portugal, ce qui explique son choix comme commandant d'une flotte prestigieuse. Il n'était pas un marin de carrière mais un chef militaire et diplomatique, reflétant que ces expéditions étaient autant des entreprises d'État que des aventures maritimes. La flotte de 13 navires qu'il commandait était l'une des plus importantes jamais assemblées par le Portugal, embarquant environ 1 200 hommes, dont des marins expérimentés comme Bartolomeu Dias (découvreur du cap de Bonne-Espérance) et des interprètes. L'objectif principal était d'établir des relations commerciales et politiques à Calicut (Kozhikode), en Inde, en suivant la route ouverte par Vasco de Gama.
Histoire
La flotte quitta Lisbonne le 9 mars 1500. Suivant la route dite de la "volta do mar" (littéralement "tour de mer"), une manœuvre de navigation qui consistait à s'éloigner des côtes africaines pour attraper les vents favorables, Cabral dévia fortement vers l'ouest. Le 22 avril 1500, il aperçut une "montagne" qu'il nomma Monte Pascoal. Le 23 avril, il débarqua sur une côte qu'il baptisa "Terra de Vera Cruz" (Terre de la Vraie Croix), plus tard "Terra de Santa Cruz" et enfin Brésil, du nom du bois de braise (pau-brasil) abondant. Après avoir échangé avec les populations autochtones Tupiniquim et envoyé un navire rapporter la nouvelle au Portugal, il reprit sa route vers les Indes. En traversant l'Atlantique Sud, il perdit quatre navires, dont celui de Bartolomeu Dias, dans une tempête au large du cap de Bonne-Espérance. Arrivé en Inde en septembre 1500, il négocia un traité commercial avec le Zamorin de Calicut, mais des tensions avec les marchands arabes menèrent à un conflit et au massacre d'une partie de la factorerie portugaise. En représailles, Cabral bombarda la ville et s'allià avec les rivaux de Calicut, comme Cochin et Cannanore, chargeant ses navires d'épices. Il retourna au Portugal en juillet 1501 avec seulement la moitié de ses navires, mais une cargaison précieuse.
Caracteristiques
L'expédition de Cabral illustre plusieurs traits de l'exploration portugaise : la planification méthodique, la combinaison d'objectifs commerciaux et stratégiques, et l'usage de la force lorsque nécessaire. La découverte du Brésil est souvent qualifiée de "fortuite", mais des historiens suggèrent que les Portugais connaissaient peut-être l'existence de terres à l'ouest (d'après les voyages secrets ou les traités de Tordesillas de 1494). Cabral fut un administrateur compétent mais aussi un commandant inflexible, comme le montrent ses actions à Calicut. Après son retour, il tomba en disgrâce, remplacé par Vasco de Gama pour la mission suivante, et passa le reste de sa vie dans l'obscurité relative sur ses terres.
Importance
L'impact de Cabral est colossal. Sa revendication du Brésil pour le Portugal, confirmée par le traité de Tordesillas qui attribuait la région à la sphère d'influence portugaise, changea le destin de l'Amérique du Sud. Cela conduisit à la seule colonisation de langue portugaise du continent, avec des conséquences culturelles, démographiques (métissage, traite des esclaves) et économiques durables. Son voyage vers l'Inde, malgré les pertes, consolida la présence portugaise en Asie, ouvrant la voie à l'empire commercial des Estado da Índia. Ainsi, Cabral est un acteur clé de la première mondialisation, connectant l'Europe, l'Amérique et l'Asie dans un réseau d'échanges et de conquêtes.
